"Червоний товариш"

                                                                 Олександр Бойко

 
                                                              “Червоний Товариш”

                                                                          Розділ 1.

 Початок липня навіть у лісі давив спекою, душив в'язким гарячим повітрям, висушував горло. Сонце повільно і велично опускаючись за верхівки дерев не дарувало прохолоду, лише додавало тіням густоти, а двом фігурам, що пробираються крізь кущі та гілки незручності.
 Обидва були невисокі на зріст, в однакових сорочках, чоботях. Суворі на лице, злі. Вже другу годину чухрала пара лісом уникаючи дороги на яку випадково натикалися вже двічі. Жоден з них не мав досвіду та й уявлення, як у лісі орієнтуватися. Ішли просто на захід, вже на це знань та життєвого досвіду вистачало.
 - Сопля ти, Фінгале. Як є сопля. - Крізь зуби процідив чоловік зі шрамом на щелепі, від скроні до ключиці, прихованої під коміром.
 - Чого це? Все зробив як треба, не я винен, що він живучий виявився. Мабуть не масть ліснику сьогодні тапки приміряти. — Роздратовано кинув Фінгал, продираючись крізь кущ. Кличку він отримав ще за першої ходки, за розбій, через велику, на пів обличчя пляму на правій стороні.
 - Що, мля, важко було ще раз ткнути? Шию перехопив і справу з кінцем.
 Той, хто говорив, обігнув потрощений Фінгалом кущ, зневажливо сплюнув. Він недолюблював цього кипишного та нервового бандюгана. Не було в ньому порядку злодійського, буянив та в бійку ліз де не було. Як дожив до своїх тридцяти з лишком – незрозуміло.
 - Ні, Кнут, шию різати це крові неміряно. Навколо крові і сам як із забійного цеху вийшов. На люди не сіпнешся, нам то й прасувати ніде ніде.
 Кнут, він же Кнутовв Петро, ​​досвідчений злодій, пів життя, що промикався по в'язницях з гнівом, буравив спину в синій сорочці.
 - А так ти найкраще зробив? - Не витримав напруги Кнут. Мало не загарчав. - Будемо тепер лісами до самого Міста пиляти, та в річках купатися. За кращого розкладу. За гіршого - вже біжить нашими слідами облава ментівська з псами, мля...
 Плечі Фінгала, що йшов попереду поникли, хоча Кнутов і зі спини міг сказати що йде той скрипучи зубами та скрививши своє і так не дуже миле обличчя. Нічого, хай побіситься, утирок криворукий. Через безладність у такій легкій, здавалося, справі як вбивство людини їхня свобода висіла тепер на волосині.
 Ще два дні тому лежав Кнут у молодухи в Сіропіллі, трохи наслідив він у райцентрі та вмотав сховатися на хату в селище. Місце було підгодоване, багато блатарів та злодіїв в бігах ховалися у Лизавети. Ось і він заїхав на пару днів, може тиждень, дочекатися коли надішлють йому звістку вийшли на нього слідаки чи ні. Добре жилося Кнуту у Лізи, теплий бік під рукою, надвір не показувався, за продуктами баба ходила, відпочинок та спокій.
 Поки не заявився Фінгал, який дізнався, що міський злодій пригостився. Приніс із собою пару бульбашок і свій план як взяти хорошу касу. Промишляючи, в основному, підхопленням на райцентрі Фінгал, суто випадково, дізнався, що місцевий лісничий шишкам партійним полювання організовує і за те прибуток має. Так, гад, красиво розписував що погодився Кнутов взяти лісника. Просто грабувати можливості не було, ніхто не знав коли і наскільки той із хати йде. Тому змовилися кінчити дідька, взяти гроші, а сліди в ліс відвести від Сіропілля до річки за п'ять кілометрів на захід.
 І треба такому статися, що лісничий, що відчинив двері, та отримав три удари фінкою під ребро, раптом прийшов до тями, ніби з того світу повернувся.
 Відтягнувши бездиханне тіло в кут, під стелажі якісь, почали обшук. Гроші знайшли швидко, у досвідченого в таких справах Кнутова чуття було на них. Частина в голові ведмедя лежала, частина під підлогою та за таємною цеглою в печі. Солідну суму підняли за дрібний захід, запхали в армійський рюкзак і вже на порозі хати пролунав ззаду постріл.
 Все ж мабуть поранення не дали мужику нормально прицілитися, або просто фарт був на боці злодіїв, тільки куля вдарила в одвірок двері прямо біля голови Фінгала. А лісничий, що лежав на підлозі, вже надсилав другий патрон у гвинтівку. З хати вискочили, як ошпарені, і сховалися в лісі.
 Фінгал, що усвідомив свій промах, запропонував повернутися і кінчити гада вже остаточно, на що отримав повну згоду з боку Кнута. Іди мовляв на ствол досвідченого стрільця, а я з рюкзаком по лісі в інший бік. Чекати щоб перевірити помре лісник від ран чи ні не стали, пішли мовчки набираючи швидкість у незнайомому лісі, лише приблизно уявляючи собі куди рухатися. Що Кнут що Фінгал змалечку міські, у лісах тільки на гуляннях бували.
 Сутінки згущалися між дерев, від вітерця майоріло навколо зелене марево, збиваючи з пантелику. Повітря тепле і вологе душило. Спини обох були вже у мокрих плямах поту. Батіг ніс рюкзак зі здобиччю в руці. Захекався вже та нерви витягували сили. Злився на Фінґала, але більше на себе, що погнався за великою грошима. Послухав не зрозумій когось. Так, прибуток вартий. Скопив лісник більше трьох гідних міських магазинів, от тільки чим воно йому, Кнуту, аукнеться? Сконає старий - добре, підуть менти їх слідами до річки та відстануть, у селищі його ніхто не бачив, шукати будуть місцевих, таких як Фінгал. А доля спільника Кнутова мало турбувала. Такі зазвичай гинуть при затриманні і потім на них вішають ще з десяток справ, які цілком імовірно належать Кнуту. Фарт злодійській поки що на його боці був. А якщо виживе гад лісовий - опише обох і тут вже шукати направлено будуть. І брати живими. Давно вже в місті хочуть Кнутова схомутати - та ось шиш їм.
 - Тихо. - фінгал зупинився раптово. Сів.
 Кнут повторив його дії.
 Попереду крізь гілки стволи та кущі виднівся просвіт. Знову чи до дороги завернули? Подумав Петро. Придивився - аж ні, стежка протоптана від гілок розчищена, мабуть часто по ній люди ходять. А на стежці стояв чоловік.
 Років тридцяти. У широких штанях та чоботях, поношеній гімнастерці та світлій кепці. Стояв і дивився, гад, прямий у їхній бік. Обличчя його було бліде, болісного кольору. гострий ніс та підборіддя, вуха дивно притиснуті до голови. А погляд спрямований, здається, прямо в очі Кнута. І Погляд цей якийсь дивний - блищать очі незнайомця наче світло відбивають, як дзеркало.
 - Що за фраєр? - зашипів Фінгал опустивши руку в халяву чобота. -Змалював нас?
 - Товариші! - Фраєр гукнув, не рухаючись з місця. - Заблукали? Ось туди до селища дорога. - Махнув рукою праворуч.
 - Кінчай цього помічника. Прикопаємо і ходу. - Підвівся Кнутов і пішов до чоловіка. Кинув через плече. — Тільки не так, як з дідьком.
 - Є таке. - Це вже блідому говорив виходячи на стежку. - У селище йшли. Вирішили зрізати через ліс, може, швидше було б. А он воно як вийшло.
 - Буває, товаришу. - Той усміхнувся на весь рот. Зуби в нього були білими, мов сніг. - Теж на роботу? На завод?
 - Агась. - відповів Фінгал, виходячи з-за спини Кнута. Зробив крок до чоловіка, той простяг руку для потиску, та всадив йому клинок у груди.
 Так це бачилося Петру, що стояв трохи позаду. Та не так сталося.
 Швидше змії схопив блідий зап“ясток убивці, викрутив до хрускоту, рвонув на себе та іншою рукою вдарив у груди. П'ятки фінгалу злетіли вище голови, він впав на спину з задертими вгору ногами, піднявши хмару пилу. Кнут відкинув рюкзак, вихопив з-за пояса ніж. Кинувся на ворога розсікаючи повітря, скоріше для страху, вичікуючи момент для точного удару. Тільки ворог цей навіть із місця не зрушив. Спритно відвів долонею удар, другий, блиск дзеркальних очей на секунду засліпив Петра. Потім його рука потрапила в захват, біль пронизав від кисті до ліктя, пролунав хрускіт і він загарчав. Вдарив навмання лівою, намагаючись відступити, вирвати з рук гадини свою покалічену кінцівку. Відчув, що хватка зникла, відійшов ще на крок.
 Блідий стояв на місці й усміхався.
 Біля ніг ворушився Фінгал з рота його текли струмки крові. Він не намагався піднятися, швидше прийняти таку позу, коли буде не так боляче в зламаній грудині.
 - Сумно. – Скосивши погляд на побитого кинув невідомий. - Цього доведеться на місці схарчити. Нічого. Тебе мені вистачить на місяць.
 Страх заворушився під шкірою Кнутова дрібними мурашками. Він зготувався до битви. Підняв ліву руку, права висіла вздовж бока, горіла вогнем і зовсім не слухалася.
 Вражина м'яко зробив до нього кроки, плавно, швидко. Підпірнув під удар, схопив за пояс і комір, підсік ноги і Петро впав на спину. Дихання забило. Від удару потилицею об суху землю перед очима попливло все. А потім був удар у скроню, що відключив свідомість злодія Кнута надовго. Хоча, як з'ясував він пізніше, краще б убив його цей удар.
 Блідий, що примудрився за всю бійку навіть кепку з голови не впустити, схопив тіло відключеного Петра за грудки і без зусиль підтягнув до Фінгала, що стогнув на боці. Взяв іншою рукою за грудки і ось так, не зігнувшись ні краплі під вагою двох тіл, поволік їх у ліс.
 Під високим кленом, посадивши байдужого Кнутова до стовбура, схилився над задихаючимся. Вдихав запах крові з рота. Рідкий кашель Фінгала зрошував його обличчя кривавими краплями і губи розсувалися в посмішці. Ширше, ще ширше, оголюючи білі зуби які вже не дуже походили на людські. Точніше зовсім не були схожі.
 З тихим риком блідий вп'явся в шию вмираючого. Крові не пролилося жодної краплі.

                                                                      Розділ 2.

 Сьогодні Степанич зовсім не хотів прокидатися. Підняв себе з ліжка з величезним трудом і змусив затеклі ноги пересуватися в бік ванної. По дорозі зачепив табурет, вилаявся, а в коридорі плечем втрапив збиту своїми руками етажерку.
 Загалом ранок не задався.
 Тільки на кухні, запалюючи газову плиту зволожнілими сірниками, зрозумів що підозріло мовчить радіоприймач. Покрутив ручку – змін не виявив. Знову порив на лінії мабуть.
 Селище Сіропілля що налічує десь три тисячі жителів тільки нещодавно отримало радіовузол. Газу не було й близько, обходилися плитками з балонами. Не було навіть автостанції, кому треба було в місто могли по годині або більше чекати проходящих автобусів. Не скажеш, що всього у тридцяти кеме величезний райцентр.
 Натомість спромоглися построїти цілих десять двоповерхових багатоквартирних будинків і аж два п'ятиповерхові красені з червоної цеглини з величезним написом КПРС по глухій торцевій стіні в одного і СРСР в іншого. В іншому селище як було величезною мішаниною хат з невеликим подвір'ям так і залишилося.
 Новобуд затіяли через швидко зведений на околиці насосний завод. Післявоєнній країні терміново було потрібне просте й невибагливе обладнання, а людям робота і зарплата. Партійне керівництво недовго шукало місце для заводу, після бомбардувань, що пройшли як райцентром, так і десятком кілометрів навколо, Сіропілля не отримало жодної бомби. Підприємство звели ударно менш ніж за рік і поступово заповнювали верстатами в міру надходження та необхідності. Хоча основні потужності вже два роки як працювали і малі підйомні насоси вже розліталися союзом. У планах були ЦНС різних модифікацій.
 Як не дивно селищні виявилися досить кмітливими у плані складання та слюсарної справи. Проблема з токарями ще стояла, хоча всі бажаючі проходили навчання прямо на місці, поглядаючи з-за плеча професіоналів, що прибули з міста.
 Степанович умився холодною водою, не чекаючи, поки закипить чайник на конфорці. Ліниво почистив зуби.
 Переїхавши з міста в Старопілля рік тому він так і не придбав мало хоч трохи пристойних атрибутів нормального господарського житла. Емальована раковина і ванна кімната. На кухні стояв стіл та три табурети, холодильник ЗІС, підставка з газплітою на ній та балон у кутку. На етажерці транслював із себе тишу радіоприймач.
Житлова кімната була взірцем спартанця. Стіл, ліжко та шафа для одягу.
 Він усе збирався в місто, думав випросити ЗІЛ у начальника цеху та купити якийсь шифонер, може люстру та стільців, та під кінець зміни бажання пропадало.
 Попивши міцного чаю і одягнувшись, рушив на роботу.
 До Сіропільського насосного заводу "Червоний Товариш" ходу було п'ятнадцять хвилин. По свіжому вересневому ранку - найкраща прогулянка.
 Зазвичай Степанич приходив найперше. Звик просто рано вставати, а просто валятися без сну в ліжку було вище його сил. Однак останніх два місяці з'явився жайворонок, який перебив і його. У сусідню бригаду влаштувався збирачем хлопець, Артем, років тридцяти, сам прийшлий, кажуть аж із-під Ленінграда. Своїх робочих рук не вистачало тому на верстатах де-не-де і баби стояли, раді були будь-яким роботягам. Так от цей Артем, таке враження що й ночував у цеху, хоч виходив з усіма і в парк, посидіти поговорити з мужиками за склянкою самогонки, ходив зрідка. Ну та гаразд. Не його це, Степанича, справа.
 На прохідній, простій цегляній будці, де сидів сторож, кивнув стародавньому дідові Роману Романовичу. Пройшов і не зміг стримати посмішки: будка стояла перед цехами в чистому полі. Від неї праворуч і ліворуч на три метри йшла подібність дощатого паркану кілька метрів заввишки. А далі – нічого. Тому й на завод народ приходив хтось звідки. Однак по штату сторож потрібен - значить він є.
 У цеху було все ще задушливо незважаючи на те, що осінь вже охолодила ночі. Будівля ще не хотіла розлучатися з прийнятим за літо теплом. Скинувши в побутівці, куртку став біля верстата і здивувався. У сусідній бригаді сиділи на лавці Петро і Семен, два брати сироти, тутешні, Сіропольські, що працювали з самого відкриття заводу. У роботящі Степанич їх не записав би і так рано бачив уперше. З дверей сусідньої побутівки вийшов Артем Снурий і тут у Степанича перехопило дух.
 Він зрозумів, чому так важко було вставати. Вся справа уві сні що переслідував його всю ніч. Навіть прокинувшись і полежавши проганяючи дивне марення, а потім засинаючи, він знову бачив той же сон, точніше продовження, як би з перерваного моменту.
 Уві сні Степанович збирав насос. Сам. А наказував йому Артем. Говорив що принести та куди прикрутити, причому в результаті такої збірки мало вийти хрін-зна що, але суперечити хлопцеві він не міг. Виконував все методично і беззаперечно, хоча в душі кипіло і вирувало бажання чинити опір цьому надприродному командуванню, але зупинитися не міг. Як і сказати хоч слово проти. Таке підпорядкування навіть уві сні злякало Степановича до тремтіння. Він і на фронті не особливо боявся командирів і не стримував міцне слово і свою думку, якщо мав рацію. А тут...
 — Доброго ранку, Степаниче. — Артем посміхався на весь рот. - Попрацюємо ударно?
 - Як вийде. Докладемо всіх зусиль.
 - Ага. - підвівся з лави Семен. - Докладемо все, що можемо.
 - Отож-бо. – підтримав Петро вставши поряд з братом. - Зусиллями встелімо дорогу до комунізму.
 Обидва брати синхронно повернулися до верстатів. Від побаченого Степановича мороз продав по шкірі. А вже від сказаного відібрало промову. Сироти навіть читали важко, за складами, про літературну мову вони й чути не чули.
 І, коли заходилися Петро і Семен методично, точно копіюючи рухи один одного, зачищати напилками колеса не витримав Степанич, відвернувся і почав діставати інструмент. Позаду лунали скрип напильників та сопіння братів. І за всім цим спостерігав, ледь посмыхаючись, схрестивши руки на грудях, Артем.

 До кінця зміни нишком, іноді й відкрито, не соромлячись, спостерігав Степанич за Артемом і його бригадою. Хоча бригадиром у ній і вважався Василь Кукса, а по всьому виходило, що командував пришлий хлопець, який пропрацював два місяці.
 Щоб так уже віддавав накази, помітно не було. Все натяками та пропозиціями: "а може, хлопці, ось так зробимо? Або ось так?" І хлопці робили. Машинально і не надто замислюючись сім осіб тихо, з відсутніми особами виконували запропоноване. Навіть у своїй бригаді в парі чоловік помітив Степанич рабську покору в очах, коли чули вони Артема. Страх закрався у серце старого. Страх перед невідомим.
 Вже по обіді підійшов до нього Снурий. Тихо так, непомітно.
 – Степанич. Ти скажи що думаєш - а якщо он біля воріт зробити ще балансувальний стенд, ми ж зможемо колеса балансувати? І ротора? Адже вийде швидше. Не будемо чекати при складанні
 - Не вистачить людей, Артем. - відповідаючи Степанич намагався не дивитись тому в очі. - Відривати хлопців від слюсарки та складання щоб на пару коліс більше відбалансувати, вважаю, невигідно. Це без перепочинку орати треба.
 - А що ми-не комуністи? Ми німчуру перемогли, що ж втому не переможемо? - Артем підвищив голос, ніби доносячи свою думку до всіх.
 Степанич мигцем окинув поглядом цех і побачене вразило його. Практично вся збірка застигла слухаючи хлопця. Кивали головами, одночасно, погоджуючись і мало не гасла  готові були кричати на його підтримку.
 - Піду шабашем до начальника. - Артем вдивлявся у вічі співрозмовнику ніби вишукуючи в них щось. Щось що мало бути там на його думку.
 І Степанич зрозумів що – згоду. А точніше послух шукав хлопець, якщо це взагалі був хлопець чи людина, і не розумів, чому старий не реагує як належить. Не розумів цього і сам Степанич, але вирішив трохи підіграти.
 - Сходи, Артем. Якщо мужики не проти напружитися...
 – Чого це ми проти?
 – Нормально!
 - Зробимо!
 – Правду каже Артем.
 Рознеслися цехом голоси. Це вже зовсім вибило старого з колії. Яка нормальна людина буде собі зайвий тягар на горб класти?
 - Покажемо наше комуністичне сумління передовика! - Посміхаючись переможцем обернувся Артем Снурий, оглядаючи своїх послідовників.
 Що ж ти, падла, задумав? Степанич потихеньку почав збирати інструмент чомусь постійно натикаючись поглядом на плакат у пів стіни, що висить над воротами. Там мужик у робі та червоній касці вказував затиснутим у руці ключем у невідомому напрямку, під ним красувався напис "своєчасне виконання плану - шлях до перемоги комунізму!". А обличчя у цього намальованого героя було точнісінько як у хлопців, що підтакували Снурову. Обличчя безвільного та бездумного тупого раба.
 Коли все ж таки навів порядок на робочому місці, весь занурений у важкі думки, виявилося, що всі слюсаря, зібравшись купою, обговорюють пропозицію Артема. Щоб не так виділятися підійшов з напускним інтересом, так, послухати. Дізнатися що відбувається. Здебільшого підтримували таку несподівану ініціативу, кивали, деякі особливо гарячі, тобто вся бригада, де працював Снурий, прямо розірватися готові були від старанності. А от у тих хто піддався миттєвому почуттю єднання з натовпом на обличчях читалося подив, мовляв, як це я таку дурість ляпнув? Бачив Степанич і таке, на фронті та потім вже в міліції, на службі. Піддасться людина пориву спільному, впевнений у чужій правоті як у своїй, поки стоїть поруч із такими ж впевненими як він та слухає оратора. А варто об'єкту обожнювання зникнути - дивується, та не тому що підтакував, а тому що підтакував повній маячні.
 Коли Вася Кукса повідомив, що чекати поки Снурий вийде від керівництва, вони всією бригадою збираються біля гаю за прохідний і всі схвалили. А коли сказав що Артем сьогодні виставляється з приводу дня народження матінки - радісно загули мужики. У Степанича при згадці самогону кишки зміями звиватися почали. Згадав, що вчора після роботи теж пішли посидіти-побалакати по півсклянки. А вночі йому сни спокою не давали. Але тепер уже наполегливе бажання зрозуміти що ж творитись у сусідній бригаді, як це вплине на його товаришів і на нього самого, штовхало старого сходити з хлопцями.
 Біля підліску в тіні високих кленів вже давно примостили грубий стіл та пару лавчин. Поки Степанович помився та привів себе до ладу мужики, не особливо стежачи за гігієною, встигли вже долучитися до каламутної рідини і ентузіазм вирував у робочій крові.
 - Хряпнеш, Степанич? - Кукса мотнув затиснутою в руці пляшкою. - Як Артемка вдумав? Кмітливий хлопець.
 - Ага. – Однозначно відповів Степанич, розглядаючи нездоровий блиск в очах Василя. - Пити, вибач, не буду. Шлунок крутить із ранку. Дочекаюсьекаю Артема, дізнаюся чого там.
 - Даремно. Самогонка хороша вона від будь-якої хвороби допомагає. А в Артема вона диво яка гарна.
 Ось і вчора вони пили частування Снурова, згадав Григорій. Вірити не хотілося, але вже явно впадав у вічі такий збіг. Невже труїть людей? Чим? І навіщо? Адже не до смерті труїть, а ніби прив'язує до себе, чи що.
 Від роздумів відірвала поява Снурого. Підійшов він похмурий, невдоволений.
 Потай пробігся Степанич по обличчях хлопців і обімлів. У всіх вираз змінився як по команді, ось тільки посміхалися схвильовано, і відразу невдоволення скрутило губи. Одночасно.
 - Набулькоти, Василю, - Артем став біля столу гірко зітхнувши. - Не погодився Олександр Юхимович із нашою пропозицією. Розпорошувати бригади, каже, не буду. Ось з'являтимуться нові товариші – тоді організуємо.
 - Та що ж ми самі не стримаємо?
 - Неправильно Юхимович каже.
 - І я думаю що неправильно. - Снурий взяв склянку. - Давайте краще за матінку мою вип'ємо. За сімдесят її тяжких літ.
 - Давай давай. – підхопили хлопці.
 Василь з докором глянув на Григорія і той кивнув головою.
 - Якщо кажеш лікує самогонка, та й за матір товариша. Міцного їй здоров'я. — І не хотів Степанич, а влив у себе півсклянки.
 Напруга робочого дня пішла. Тіло розслабилося і навіть ніби дихати стало легше. Спершу. І раптом у голову кольнуло наче голкою. Світ крутнувся довкола осі. Очі на мить закрила бордова пелена. Тяжко стало Григорію на душі. Кинув каламутний погляд, думав побачити, що всіх ось так само помутило, але ні, тільки йому, схоже, зле стало. Тілом пробігла судома, від самих п'ят і досягнувши голови зір Григорія на мить змінився.
 Бачив він Снурого Артема, але не такого якого звик. Шкіра його стала сірою, попелястого кольору. Щоки трохи втяглися, підборіддя загострилося але не від худорлявості, а тому що зуби в роті стали гострими іклами. Очі ж стали немов дзеркало – відбивали світло. Чоловіки, що стояли за столом і щось говорили, виглядали начебто зазвичай, тільки зрідка крізь їхні обличчя майнуло тінню, наче риба в глибині ставка, обличчя Снурого, примарне і ледве помітне. Складалося враження, що стоїть Степанич серед натовпу Артемів. Тривала ця мара лише частку секунди а Григорій відчув що сивого волосся у нього побільшало.
 - Піду, хлопці, приляжу. – Степанович махнув прощаючись. - Щось притомився, душно.
 - Давай, Степаниче. Не хворій. - Хлопці з його бригади навіть не обернулися проводити поглядом. Інший вони тепер об'єкт уваги.
 З тривогою і в повному сум'ятті йшов Григорій додому. Розуміючи – прийшла велика біда.

 Наприкінці серпня погода вирішила продовжити літо.
  Вечори були ясні, теплі та сонячні. Вітер ще не приніс колючого холоду осені та зливи. І сонце вже не палило нещадно, а ніжно гладило теплом і пестощами наповнюючи душу.
   Василь з усмішкою дивився вздовж накатаної дороги, що тікала з селища і ховалася за поворотом у лісі. Високі дерева з чистим, ще зеленим листям гордо здіймалися в небо. Свіжістю та красою віяло звідти. Як від Галини, яку тримав за руку і на яку скоса кидав жадані погляди.
  Дівчина була справді гарна. Висока, струнка з пишною косою кольору пшениці. А що обличчя у ластовинні  - така сама справа проходить. Характером правда сувора була. Але Васю вітала і вже півроку як гуляли вони разом. По селищі. На танці ходили та на посиденьки біля майданчика, чи на стадіоні.
  Батьки їх раділи та все сватів чекали.
 - Ходімо, чи що? – Хлопець ніжно потяг Галину за руку. - Глянь краса якась.
  - Чого там дивитись? - Примхливо, але так щоб він умовляв далі, надулась Галя.
 Всі знали, що там, за поворотом, у лісі облаштували великий такий курінь для зрозумілих цілей. Давно вже облаштували і жодна пара його не минула. Куди ж ще податися, коли батьки вдома постійно. Знала і Галина, але до справи поки не доходило. А ось тепер все її єство готове було в той курінь бігом бігти, а голова чомусь вирішила в гордість пограти. І самій їй не зрозуміти було такого ось роздвоєння в почуттях. Подобався їй Вася шалено. Високий, міцний для своїх п'ятнадцяти років. Широкий у плечах і трохи у поясі.
 - Ну ... Так ... Це ... - Хлопець м'явся, але тягнути за руку не перестав. Він і сам не знав, як воно там у курені все відбуватиметься, проте тягнуло його туди як магнітом. На Галю йому важко було дивитися - кожен погляд викликав бурю бажання обійняти та зацілувати. Тому дивився на дорогу, ліс та хоч куди.
 - Що це? - Нарешті дівчина піддалася натиску. Зробила крок. - Ходімо аж до заготівельної? Давно я там не була. Пам'ятаю малечі ще з подружками бігали на колоди подивитися, як їх пилють.
 - Ага. – Василь поспішно кивнув. Головне, що пішла вона. А куди дійдуть там видно буде, то старші говорили. - Туди й ходімо. Мабуть.
 - А ти ось, Васю, до міста поїдеш вступати? - Вона йшла створюючи вигляд що немає в неї бажання не те що йти, а рухатися зовсім. Хоч якби її воля - несла б туди хлопця на руках підстрибом. -  Не передумав?
 - Поки що ні, Галечко. Поїдемо разом. Гуртожиток дадуть, заживемо!
 -  Звичайно. Тобі добре. Ти відмінник і вже у партії. А куди мене візьмуть? Піонерку.
 - Все добре буде, люба. – Вася сам не розумів про що зараз говорить. Перед очима маячив образ куреня та шляхи до нього. Як там – сто метрів за поворотом направо? Чи ліворуч? - Все буде шалашо…
 - Як буде? - пирснула в руку Галя.
  - Чудово буде, Галечко. А чинити? Чого тобі бояться? Там на кулінарний можна. Ти пироги геть які печеш - смакотиння а не пироги.
  Дівчина зашарілася, смикала поділ нової сукні, яку спромоглися купити їй батьки аж у райценрі за три рублі. З круглим плечем, як модно, у квіточку дрібненьку аж в очах рябить. Мамка майже дві години стояла на сонці поки виїхала.
  А Василь усе тішився своєю кмітливістю. Адже спочатку думав узяти у батька новенький велосипед, Україну, та на ньому покатати кохану. Потім передумав. Це ж незрозуміло, як з велосипедом через підлісок пертися і при цьому пояснювати Галечці, що так, мовляв, і треба.
 Батько, який повернувся з фронту без руки, але не спився, тримав господарство, а потім влаштувався на завод учителем, усміхнувся, коли здогадався, куди син іде. Дав м'якого батьківського потиличника і наказав бути до одинадцятої. Дістав гарну парадну сорочку та нові чоботи гармошкою. Одягай, каже, баби вони красу очманіти як люблять. Що б це не означало, а Василь був тільки радий.
   Все начебто у них налагоджувалося - в навчанні обидва були хорошистами. Чи не дурні і працьовиті. Вася вже став партійним і потай мріяв пробитися до міськради, а то й до міськвиконкому, чому ні. Галина – теж мріяла, але про велике місто. Де будинки суцільно високі, аж до неба і всі всі їздять на машинах, яких у них у Серопіллі було три штуки, окрім заводських вантажівок. Де готують не в печі а на небаченій газовій плиті. Таким бачила вона собі місто, в якому за свої п'ятнадцять років не була жодного разу. Тільки ось не кулінаром хотіла стати а шити сукні гарні та костюми.
 Сама не помітила, що зупинилися вони.
 Василь став трохи попереду, ніби прикриваючи її. Від чого?
 Визирнула з-за плеча. Там, попереду, по дорозі в їхній бік йшли двоє мужиків, на зразок місцевих, Сіропольських. Хоч он той худий це прийшлий, вічно посміхається, говорить тихо, ласкаво а в очах порожнеча. Другий на кшталт Семен чи брат його? У кепках низького насунутих не розібрати а статтю вони схожі. Чого Вася так стривожився? Хоча, не зрозумій від чого, і дівчину трохи трусити почало. Як від загрози якоїсь. Дуже цілеспрямовано йшли ці двоє, не в селище немов а саме до них, Василю та Галині. І йшли не з добрими намірами.
 - Доброго вечора. - Чемно, але з напругою сказав Вася. Сам не розумів що з ним, але тіло молоде загрозу чуло. Він не боявся, ні, доводилося й морди бити й самому бути битим, то справа життєва.
  Нічого не відповіли йому. Худий рвонувся на хлопця різко, швидко наче змія. Та недостатньо швидко як виявилося. Вася встиг відступити, рука витягнута, щоб схопити його за горло, чиркнула по шкірі пальцями. Не думаючи вліпив кулаком прямий у вилицю, від душі і з усієї злості. Кулак ніби в камінь потрапив, кисть занила, а голова супротивника тільки трохи смикнулася. На обличчі пришлого з'явився подив. А ось синця не з'явилося. Він прискорився ще більше. За секунду завдав Василеві три удари в живіт відбиваючи все нутро, обійшов збоку схопив за комір і за пояс та без особливих зусиль закинув не маленького хлопця в ліс. Той злетів вище голови, напоровся на гілку клена, сучок пробив йому спину і ребра, обламав її і так, наколотий, зник у гущавині.
 Все було настільки миттєво, що Галя тільки рота встигла розкрити, а коханий уже залетів у ліс поламаною лялькою. У грудях її піднялася лють придушуючи тривогу і страх, що настали раніше. Виготовилася вона накинутися на гниду цю худу та роздерти йому обличчя нігтями в клапті, благо стояв той спиною, Та не помітила як Семен, а це він виявився, падла, нишком ударив її по потилиці чимось твердим. Смутнішала свідомість дівчини, коліна підігнулися і осіла вона в дорожній пил.
 - Неси її в яму. - Худий дивився в ліс куди закинув хлопця. - В'яжи як належить. Я за хвилину буду.
  Семен сховав у кишеню битку, шкарпетку щільно натрамбовану піском і дрібним каменем, звалив на плече Галину. Та не замичала навіть. Приємно було тримати молоде бабське тіло, пружне, манливе. Та тільки без команди не став би Степан навіть дивитись у її бік, тепер уже без господарського слова ні своєї думки ні бажання не мав він. Швидким кроком, майже бігцем, попрямував до заготівельної.
  Прийшлий, худий мужик, хмикнув услід рабу, що ніс ласу ношу. Швидким кроком рушив у ліс, відзначаючи, що слідів ні на дорозі ні в траві високій не залишилося. На ходу посміхався він, хиже й зло, звіром шаленим усміхався.
  А в лісі, лежачи на гілці пришпиленої до спини, отямився Василь. Біль нестерпний не давав навіть крикнути, тільки хрипіти тихенько. В очах бордова завіса стояла але і вона не завадила побачити схилене над ним сіре обличчя з відбиваючими світло очима і страшенно широкий рот, що розкривається.
  Сонце торкнулося верхівок кленів. Тіні подовжилися, приносячи темряву і прохолоду, світило не поспішаючи опускалася за частокіл дерев.

                                                                       Розділ 3.

 Робота у Григорія Степановича не клеїлася.
 З ранку тільки й робив він що тишком-нишком спостерігав за Снурим та його, тепер уже точно його, бригадою. І те, що бачив, не подобалося все більше і більше.
 Можливо почалося це набагато раніше – з першого дня появи Артема, або з перших посиденьок після зміни, хто знає. Тільки розглянув ці зміни Григорій саме зараз. І, мабуть, надто пізно.
 Усі сім людей працювали немов один механізм. Дивний та неприродний. То бувало сядуть перекурити чи просто поговорити, перепочити. Зайдуть у побутівку самогонку хропнути, не без цього. Тепер же могли машинки та напильники годинами з рук не випускати, а все спілкування зводилося до коротких реплік. Хоча сивухи ковтнути заходили звичайно - суворо під наглядом Артема, і таке враження, що на його вимогу.
 Хоча було що прокинутися хлопці, захлопають очима здивовано і розгублено немов від сну прокинувшись. Таке, зауважив Степанич, траплялося коли Снурий надовго йшов, губився з поля зору. А йшов він рідко. Тепер Артем сварився з начальником Юхимовичем з найменшого приводу. Вносив свої пропозиції, навіть відверто дурні, і дивився на реакцію. Керівник сердився, а ось бригадні прям робу готові були на собі рвати за Снурого. І це насторожувало і навіть лякало як Григорія, так і Олександра Юхимовича.
 А найбільше лякало, що і його хлопці, з якими пропрацював нехай і рік, а підтакували і в усьому підтримували Артема.
 Не потрібно великого розуму щоб скласти два і два. Поява Снурого, його самогонку та поява рабської відданості колективу до Артема. Значить напуває, гнида, хлопців і не тільки їх. Дедалі більше послідовників з'являється в пришлого. Може до когось у гості заходить, пригощає, може ще як він отруту поширює та плодить собі рабів.
 І поробити з тим, що відбувається, Григорій нічого не міг. Не бачив можливості. Якби кинувся раніше можливо зміг би навчити мужиків і якось здати Снурого міліції, хоч як наркоторговця хоч як самогонника. Зараз він швидше відхопить по морді від хлопців якщо найменше слово проти Артема скаже, міцно обпоїв він їх.
 У роздумах та планах пройшов весь робочий день у Степановича. Не помітив, що почав уже думати і планувати як опер, а поклявся собі, що розлучився з міліцією назавжди і хоч що станеться у нього в житті ніколи не повернеться до міліцейського минулого. Дуже неприємні спогади залишила служба на яку пішов відразу після війни. Не так служба скільки причини його звільнення. Ледь-ледь в'язниці уникнув і тихо зник з органів і з міста, так щоб згадували про Григорія Степановича якнайменше.
 З роздратуванням залишав інструмент у тумбочку. Зібрався вже в душову як помітив що в бригаді крім нього тільки тезка Гриша, хлопчина двадцяти років, сидить курить.
 – Де це всі? - І не хотів Степанич, а вийшло що рикнув.
 - Так, пішли до кабінету профоргу. Чогось там Артем вимагатиме.
 – А ти чого не пішов?
 - Не подобається він мені. Гнилий мужик. Йому влада потрібна, командувати, сука, хоче. Шиш йому.
 Оторопів Григорій від такого одкровення. Він - п'ятдесятирічний мужик, дід, як уже чув у свій бік не раз, а не здогадався навіщо Снурому вся ця морока. Тепер ситуація начебто прояснюватись почала. Крім того питання чим можна опоити людину щоб він відданіше собаки став. За п'ять років опером у місті він бачив багато наркоманів та наркотиків, але про подібне не чув навіть. Мабуть щось нове, своє нахимічив Артемка і тепер користується. Тільки чому тут, у селищі? Яка тут влада?
 Про це треба міцно подумати.
 Вирішив сполоснутися швидко і поспостерігати за мітингом або що там удумали роботяги.
 Під кабінетом зібралося чоловік тридцять, навіть не пів цеху, але все ж. Гомоніли, шуміли, з вигляду на взводі всі. Наближатися Степанич не став, притулився біля самого входу в цех, щоб бачити те, що відбувається, і хоч якось чути. Побоювався, що якщо підійде, то помітить його Артем у натовпі вірних послідовників, помітить і зробить висновки. Адже Григорій хоч і не так щоб ворогом був йому але і в послушниках не значиться, а інтуїція говорила старому що той зовсім не глупий, висновки зробить правильні і може вжити заходів. Які заходи то й їжаку зрозуміло - скаже хлопцям вони за його словами напевно вже й рідну матір порвуть.
 Моторно на душі стало, гидко, коли розумієш жах того, що відбувається, а як змінити не знаєш.
 За уривками фраз та вигуків склалася загальна картина в голові Степанича швидко. Оселилося в серцях працівників невдоволення начальством. Недарма гризся Артемко, ох недарма. Пройшлися по Юхимовичу за старі образи, нарікали на те, що не прислухається до волі комуністичного трудового класу. Партійною несвідомістю лякали. Але це поки що в тісному колі, серед своїх. Так Снурий готував ґрунт для великого виступу, мабуть, піде в сільком скаргу писати. Такий висновок зробив Степанич із усього побаченого і потихеньку забрався з очей натовпу.
  - Степанич! - Відволік його від роздумів скрипучий голос.
 Міцно задумався Григорій і не помітив, що вже прохідну пройшов. А голос виходив із вікна непоказної будки. Зморщене обличчя Романовича, бліде, мов крейда, висунулося на світ божий.
 - Слухай, Степаниче, що там за гомін по цехах іде? Юхимович чорніший за хмару вчора вийшов, мало не бігом біг. Поломалося чогось?
 - Ні, Романовичу, це Артемка бузить. Змінити Юхимовича хоче. Народ баламутить.
 - Це той новенький, що з-під Ленінграда щоль? - Старий крехтя оперся об підвіконня - Дивний він. На роботу приходить ні світло ні зоря і   обід не носить, чи не їсть він. Та й під Ленінградом не був ніколи.
 - Це чому?
 - Говор не їхній. Може, звісно, ​​переселенець. Та ось нутром чую що бреше.
 - Може й бреше. — Степанич м'яв у руках кепку. Справа ставала все цікавішою. А розповісти, порадитися нема з ким. Не з віковічним же сторожем.
 - Ромко!
 Голос, знову ж таки старечий, але вже жіночий долинув з-за будки.
 - Хмир старий, налакався вже? Сторож іграшковий, чого він сторожити може? Чихає - душа вилітає...
 З-за стіни дощатої показалася баба в синьому сарафані та квітчастій хустці. Зігнута, але з повним, не старим ще обличчям, чіпким поглядом. Кремнаста і міцна на вигляд.
 - Не бурчи, Варко, язик мохом поросте, мох у цвіт увійде - язик згниє. - Лице Романовича скривилося, тільки в очах з'явилася радість.
 - Хрін твій згниє, смердючка стара. Здрастуйте вам. - Підійшовши ближче привіталася. - Ви цього валянка топтаного не слухайте. Він уже й себе не пам'ятає, а казки про юність травить.
 Безцеремонно відштовхнула сторожа і пробралася в будку протискаючи об'ємний рюкзак. Романович вибрався надвір. насунувши на лису голову кепку, застебнув гімнастерку, на пару розмірів більше, і сперся на стіну.
 - Це Варка...
  -  Варваро Миколаївно! - Виправила баба з кабінки.
 - Агась. От я й говорю - Варваро Миколаївно, доглядає щоб я, пень старий, не околів з голоду. Харчує, значить. Живе по сусідству, то був час я їй трохи допомагав, як приїхала вона до нас у селище. Чого там по будинку поправити, город поколупати.
 - Та яка від тебе допомога? Як від ганчірки в сороміцькій справі - хоч і є в наявності, а як застосувати незрозуміло.
 - Гарна баба. - Як ні в чому не бувало продовжував дід. - Одна приїхала. Як до дочки прикипів до неї.
 Бабка показалася в дверях, замахнулася для виду на балакучого старого, та погладила по плечу.
 - Харчів, яких є, тобі до ранку вистачить. Світер принесла, а то ти, мотлох старий, забув. Замерзнеш ще...
 - А... - почав сторож.
 - Жодних "А"! - Варвара тицьнула того пальцем у груди. Потужно так тицьнула дід аж скривився. - Вдома самогонки видам. Дізнаюся, що на чергуванні хряпнув, а я дізнаюся, прокляну. Ти мене знаєш, Ромко. Ви вже не кривдіть діда, Григорію Степановичу. — Вона кинула погляд на Степанича. — Він балакучий, але добрий.
 Григорій усміхнувся. Чого йому не вистачало так це такого, от простого спілкування. Не з роботягами, як він сам, на роботі. Не посиденьок вже після роботи за столом під кленами все з тими ж роботягами, а простого безглуздого балаччя абстрактних людей.
 - Ми знайомі, Варваро, як вас по батькові?
 - Просто Варваро. А знайомитись не доводилося. Баби наші про вас шепотіли. Міський, мовляв, у квартиру заселився одразу, непростий, мабуть, мужик.
 - Дуже непростий. - підтакнув Романович.
 - Та гаразд. – Варвара поправила кепку на старому. - Хочу ще в магазин встигнути, чогось сіль закінчується.
 Тут повз прохідну таки повалив натовп. Попереду в оточенні бригадних йшов Снурий, розповідаючи щось. Ті улесливо кивали.
 - У! - Загарчала раптово бабця. Очі її перетворилися на дві щілинки, губи побіліли. - Виродок блядський! Мразіна. Вогнем пекельним горіти тобі сука!
 У серцях сплюнула під ноги. Перехрестилася розмашисто. Обернулася і оглянула Григорія і Романа, ніби шукала в них підтримку.
 - Біда велика прийшла. Не людина це і крім жаху та смерті нічого від неї не чекайте. Чого ж ти Романович мені нічого не сказав? – Розчаровано глянула старому в очі. - Ех!
 Махнула рукою і, намагаючись не наздоганяти ватагу, пішла, згорбившись, по дорозі в селище.
 - Ось як! — Сторож почухав колюче підборіддя. - Варка вона ж непроста. Потягало її життя союзом. За рідних нічого не каже. Я то дуже цікавий, було причепився до неї з розпитуваннями, що випив був знатно. А вона зиркнула з-під брів, губи мені перехрестила і каже: ти, Романовичу, ніколи більше не питай мене про сім'ю. Чудовисько згубило її. А ще спитаєш – прокляну, я вмію, прожила з відьмою десять довгих років.
 Дід проводив поглядом спину, що віддалялася, в синьому сарафані.
 - Ти не подумай, я комуніст і у всяке там чаклунство не вірю. – Схаменувся Романович. - Але, щиро, страшно мені тоді стало.
 - Нічого. – Григорій усміхнувся. - Краще скажи, що ти про цього Артема знаєш?
 - Та що? Те саме, що й усе. Приїхав, ніби, з Ленінграда на роботу. Оселився на дальняку, в хаті покинутій. Трохи нелюдимий, кажуть так.
 - Так. Небагато. - Все це Степанич і сам знав. І про хату на північній околиці селища, по народному "дальняку". І про те, що не виходить Артем нікуди вечорами. Ні на танцмайданчик ні просто прогулятися до парку.
 – А! – Романович підвівся. - Ще я його частенько бачив у заготівельній. Я там у лісі... Ну... — Старий явно не хотів видавати свого приводу для походу в ліс, але дуже хотілося йому про Артема розповісти. - Бачив його взагалі там. Ішов він бувало до сараю чи від нього. Ось.
 - Що ж тут такого? Може дошок набрати. Хату треба ремонтувати. Там начебто робоче все, верстат точно робочий.
 - Та ні! – сторож відмахнувся. - Він завжди був без нічого, без поклажі якої. От я й подумав - а може він із цих, як їх... Язичників? Ось.
 - Кого? – Очі Григорія полізли на лоба.
 - А. Ти ж не місцевий. Там, на місці де зараз заготівельна стоїть, раніше, ще до революції, а почитай і ще раніше, капище було. Мені дід розповідав. З чорними ідолами і величезною колодою почорнілою від крові жертовної. – Роман Романович на секунду замовк спостерігаючи за реакцією співрозмовника. Жоден м'яз не здригнувся на обличчі Григорія, уважно слухав він. - Так ось. Я хоч і дитя було мале, а вірилося важко, думав кумедна казка, страшилка. Воно може й так, але довелося мені дізнатися, що місце це справді нечисте. Ти, Степаниче, помічав, що від лісу дорога до заготівельної ніби на підйом невеликий йде?
 - Є таке. Небагато в гору. – кивнув Григорій.
 - Агась. Ось восени це було, як зараз. Ще тепло, сонячно. Прибіг до мене вранці друг мій, Ваня, до хати з порога кричить, кличе мене значить. Отримав від батька мого таку тріщину, що мало голова не луснула. Батя у мене знаєш який був? Бувало...
 - Що, кажеш, про місце нечисте? – Перебив Степанович. - Не розчув.
 – А? Місце? Агась. Я вискочив з хати, а він мене тягне за руку, Ванька то, і шепоче у вухо що знайшов таємне місце на старому капищі. Я вже думав і сам йому ляща дати. Яке місто? У лісах навколо всі галявинки знали, які місця тут таємні? А він усе тягне. Ну і пішов я з ним до лугу де капище начебто було. До знахідки довелося йти під лісом, із західного боку виходить, якщо зараз виходить праворуч від заготівельної. Десь у правому кутку від сараю. Земля там ніби схилом невеликим до лісу спускається. І у схилі тому - діра прямокутна зі сходами кам'яними вниз, в темряву вони спускаються. Обомлів я, слово честі, Григорій Степанович.
 Сторож перевів дух. Обличчя старече почервоніло, очі заблищали, переживаючи забуту вже пригоду з новою силою.
 - Не знав, що й робити. Бігти батька кликати чи тривогу в селі піднімати, а Ванька тягне мене, значить, униз. Каже буде це місце лише наше, таємне. Говорить недаремно воно з'явилося, ніби саме по собі. А мені страшно аж до тремтіння в колінах, адже точно знаю що не було тут ніяких ходів, тільки схил травою порослий. Та й у селі всі знали б - таке хіба приховаєш?
 - Зрозуміла справа. – Погодився Григорій. Цікавою була історія.
 - Агась. Затягнув мене на щаблі Ванька. А сам дістав з-за пояса смолоскип саморобний, це він за ним бігав у село та запалив. Копоті було – жах. Навіть більше ніж на свято коли ми з Ванькою вирішили підпалити колоду а вона...
 - Зрозумів, Романовичу, багато кіптяви. А внизу, після сходів що?
 – А? Сходів? Агась. Там зала велика, каменем викладена вся. Стіни, підлога, стеля. По центру від підлоги до стелі товста кам'яна колона, з неї мотузки товсті звисають. І довкола знаки якісь. На всіх стінах і по колоні, скрізь. Моторно мені стало, та й Ванька бачу тремтить і губи тремтять. Рвонули ми звідти так швидко, що в себе прийшли вже в лісі. Змовилися мовчати поки що про знахідку, а завтра зробити більше смолоскипів, нормальних вже, та оглянути краще. До завтра, мовляв, хоробрості наберемося, а в обох серце в п'ятах б“ється. Віриш, Степаниче?
 - Звісно, ​​Романовичу. Бувало й не так лякався. І що ж розглянули залу?
 - Повернулися ми наступного дня, зробили по парі смолоскипів, начебто підготувалися. А тільки на луг вийшли, як страх повернувся, насилу крок зробиш, дихати і то важко. Дійшли до місця і зовсім жах нас охопив - укіс як укіс. Ні сліду провалу, щаблів. Земля, трава – все як раніше було. Змовилися мовчати ми з Ванькою щоб не визнали нас хворими.
 - Це виходить, якщо все так як ти говориш - Підсумував Григорій - під заготівельною є кам'яна зала?
 - Агась. Мені це чого запам'яталося те - через тиждень після цієї знахідки пішов по нашому і сусідському селу мор. Люди хворіли, які зникли взагалі невідомо куди, божеволіли, на сусідів із сокирами кидалися. Жах діявся. За місяць село майже на третину урізалося.
 - Не весело. А ти, виходить, Снурого, там біля провалу бачив? Коли в ліс у своїх справах ходив?
 - Окстись, Григорію, немає там провалу. Я ходжу перевіряю. Іноді. А Артемко бачив. Тільки або на шляху туди або звідти, а чого він там робить не розумію.

 По дорозі Григорій купив самогон у Валюхи. Можливо й були у цієї міцної, невисокої та розторопної баби, і прізвище та по батькові, але з самого приїзду в Сіропілля він його жодного разу не чув. А копатися в чужому минулому йому було вже нецікаво. Відгриміло міліцейське минуле, пішов запал опера.
 Сидів мусоля в руках склянку наповнену наполовину каламутною рідиною згадував, як уперше відчув на собі торкання того, іншого світу, потойбічного. Тоді Степанич ось так само сидів, але вже в бліндажі, зі склянкою спирту і невидячим поглядом блукав по списаному листку на столі.
 
Дружина його, Світлана та маленька десятирічна Варечка загинули. Нічний бомбардуванням зачепило край міста де ховалися в цілих хатах його дочка і кохана та ще з два десятки городян. Хати розкидало не вщент а до підвалів, залишивши величезні вирви. Написала йому сусідка яка пішла наступного дня глянути як там та що.
 Прочитавши листа Григорій впав у безмовність. Хоча раніше думав що, не приведи господь, станеться подібне - буде рвати і метати, кидатися на стіни та вити побитим собакою. Та ні. Біль разом убив у молодому ще тілі і сили і здатність яритися, залишивши в розумі вирву глибиною до самого пекла.
 Він знав, що буде далі.
 З такими ось втраченими чи бажаючими мститися фашистам поводилися просто. Ставили на першу лінію, у неприкриті зони. Ніхто не хотів таким смерті але їх цуралися. За своїм бажанням помсти чи байдужістю до життя свого не могли вони допомагати товаришу, прикрити чи ще чогось. Вся мета їх зводилася до пошуку смерті: чи своєї чи фашиста. Тому й намагалися підставити таких героїв під кулі якнайшвидше - сам вигляд їх нервував та дратував.
 Тому вранці вийшов Григорій Степанович Бондаренко, сержант червоної армії, на першу лінію окопу та дивився на затягнуту молоком туману далечінь. Там недалеко окопи німців. Розумом розумів він що жоден з фашистів, які зараз ось так само вдивлялися в бік сходу, і не чув ніколи про дружину його і дочку, але злість тупою пилкою рвала свідомість, а безвихідь глушила голос розуму. Випита вночі пляшка спирту не взяла його зовсім. Сил у Григорії було достатньо, втоми не було і близько, а бажання жити не було зовсім.
  Тому коли полетіли перші снаряди через голови його бійців, коли піднялися вдалині стовпи чорної землі і затремтіла в агонії земля під ногами не пригнувся навіть. Коли від свисту і гулу розривів здавалося, що вже оглух ти і свист цей оселиться назавжди у вухах, коли небо стало сірим від пилу і землі, що кружляє в безперервному хороводі, що здіймається все новими і новими вибухами, він спокійно спостерігав. І почувши команду "в атаку" першим вискочив з окопа, одним могутнім стрибком повторити який не зможе вже напевно ніколи.
  Побіг легко, пружно, тримаючи ППШ у стегна і чекаючи коли ж засвистить довкола смерть. Ззаду наростало незмінне "ура" із сотень глоток тих, хто жити ще хотів і бачив у житті цьому сенс і мету. А попереду пролунав дисонансом інший звук. Рвучання кулеметів та часте кашляння шмайсерів. Як фашисти примудрялися стріляти в окопах, що щільно обстрілювалися, було зовсім незрозуміло.
  Загули навколо сержанта вогняні бджоли куль. Обпали жаром у щоки, скроні, а він біг уперед, мовчки. Підняв автомат і саданув для страху, в курній стіні попереду не зрозуміти було навіть де починається окоп ворога. Снаряди нашої артилерії лягали дедалі ближче. Земля підкидала при кожному вибуху і багато бійців падали додолу не вбиті хаотичним вогнем, а через витівки бунтуючого ґрунту.
 Кільнуло щось у грудях, там де ще билося розірване горем серце Григорія, коли сильний та раптовий вітер раптом розірвав завісу і стали видно спалахи пострілів із напівзасипаних окопів. Він міг заприсягнути що бачив кулі летячі прямо у нього, чорні голки смерті розсікаючі повітря. І ще дещо бачив сержант: бліду, прозору наче скло жіночу постать, що біжить попереду. Практично непомітну і таку неприродну, але таку рідну йому Світлану. У цьому він був певен.
  Фігура ця прийняла всі кулі, що летіли в нього. При влученні образ посмикувався і випускав хмарки білої пари, але вперто біг попереду. І від цього розум сержанта збунтувався. Як так? Мало їм що одного разу вбили її вже? Мало тварям? Нестримним потоком вогню піднялася з глибин невідомого лють. Така що спалює вщент планети та зірки. І лише людина може витримати її натиск, перетворити на дію за межею людського розуміння.
  Він скинув автомат інтуїтивно, вже майже натиснув на курок як свідомість пронизала думку "як можу я у Світочку вистрілити?" А у відповідь, обернувшись на бігу до нього обличчям якимось неприродним чином, кохана сказала "вогонь". І Грицько вистрілив. Кулі пройшли крізь примара вразивши вже помітного ворога, перекинувши в окоп. Друга та третя черги лягли так само точно. Він уже не біг - летів і примудрявся точно всаджувати кулі в голови, плечі німців, що ледве виглядали з-за бруствера.
 Вже в окопі він втратив свою примару з виду, але відчував її присутність поряд. Коли розстріляв останній барабан ППШ та вихопив пістолет. Коли ніби кийком, перехопивши автомат за ствол, бився з ричачим, пускаючим криваві бульбашки з розбитого рота, фрицем. І навіть коли дійшла справа до страшного ножового бою, його шию подряпав ворожий кортик а він всадив свій кинджал в груди супротивника і тиснув люто, нестримно, він відчував душею, що кохана поруч.
 Востаннє побачив він Світлану увірвавшись у кулеметний бліндаж.
 Зірвавши з мертвого німця гранату висмикнув чеку і закинув усередину трохи відчинивши двері. Заливистий тріск кулемета, що косить зсередини правий фланг атакуючих радянських військ змовк, проте жодного вибуху не було. Мабуть запал не спрацював. Заходити було небезпечно граната ще могла рвонути, та й що з ворогом усередині було незрозуміло, але Григорій відчинивши двері метнувся в низьке приміщення. І застиг.
 Чотири трупи лежали на підлозі покотом. Очі відкриті, а обличчя виражали тишу і могильний спокій. Біля стрілецького отвору стояла його Світочка. Вона з усмішкою дивилася на Григорія і по обличчю її текли сльози. Безмовно простягла вбік руку за яку взяла Варечку, що з'явилася з нізвідки, і ось так, удвох, вони розчинилися.
 А серце Бондаренка нарешті не витримало позамежних навантажень і світ для нього потух.
 Отямився він уже в санчастині. Весь у синцях, із простріленим боком, хоч рани він і не відчував. Мабуть не всі кулі відвела кохана.
 Там же попався йому на очі хлопець двадцяти років, який втратив в атаці ноги, студент вузу і просто освічена людина. Увечері, розпиваючи заборонений спирт зі стиреного в їдальні кухля, розмовляли і Григорій розповів про дивне бачення. Сам не зрозумів чому. Може не міг тримати в собі таке знання, а може сумнівався у здоровому глузді.
 Студент же розвіяв його сумніви, пошепки розповідав про те, що привиди, суть, справжні. Ніхто не може пояснити їхнє походження, мету їхнього перебування в цьому світі, але реальність їх не залишає сумнівів. Тільки не варто трубити про це на кожному розі, якщо не хочеш до кінця життя кукувати в дурдомі.
 Бондаренко погодився і з того часу мовчав про побачене.
 Так що, так, він не просто вірив у всяке мракобісся, він точно знав - незрозуміле поруч. І те, що ми його не розуміємо, не означає, що цього не може існувати. Просто закони та принципи буття цих істот людям ще невідомі, а тому лякають і викликають зневіру.

 Лихо хекнув перекинув самогон одним ковтком. Приємно обпалило горло, навіть мурашки побігли спиною. А обіцяв собі не пити поодинці. Лише довіри до бригадних уже не було. Проклятий Артем незрозуміло як загарбав їх свідомість, перетворив на вірних друзів. Або, скоріше, рабів.
 Як і що робити Степанич не уявляв, навіть хоч трохи стерпного плану придумати не міг через незрозумілість супротивника. А в тому, що Снуров ворог у нього сумнівів не залишалося.
 Потягнув ще півсклянки і думки побігли швидше розганяючи політичну каламуть вбиту газетами і партзборами, на зміну їй випливли уривки розмов про бісів, демонів. За час служби в міліції багато такого наслухався. Виходячи з того, що зміг згадати, потрібно було шукати бабку-шептунню або як там вони називаються, або знахаря. Тільки як їх шукати? Хоча у такому селищі як Сіропілля всі на слуху. Потрібно просто правильно запитувати.
 У двері постукали. Тихо та наполегливо.
 Буквально кілька днів тому Степанич не роздумуючи крикнув би "заходьте". Але тепер запрошувати у гості будь-якого відвідувача бажання відпало.
 - Хто там?
 - Григорію Степановичу, це Корчук. Можна з вами поговорити.
 Все ставало ще цікавіше. Слідчий прийшов у гості. Це недарма.
 - Заходьте, громадянине слідчий. - Степанич не став ховати самогон та аби-яку закуску. А ось чоботи недбало зняті прямо посеред кухні пхнув під стіл.
 За першої зустрічі Віктор Корчук справив на Григорія непогане враження. Впевнений, з твердою жилою всередині. Але ще людяності забагато, у всіх безгрішних бачить. Слідчому навпаки потрібно. Високий але не худий, при широких плечах та м'яса на кістках достатньо.
 - Бачу ви обживатися не збираєтесь? – Увійшовши і зачинивши двері на замок, помітив Віктор. Повісив пальто на саморобну вішалку у передпокої.
 - Хоч плитку виділили і те добре. – Григорій кивнув на газове диво з балоном. – Квартира є, робота теж. Не бідую не голодую, а за розкішшю не женуся. Пізно мені балики виделкою на вечерю. Раз на тиждень оселедець та під самогон. - Він недвозначно кивнув на сулію.
 Корчук пильно глянув на Степанича. Потім так само пильно на хмільну рідину і махнув рукою.
 - Самогон так самогон. - Сів на табурет навпроти господаря. - Чи можна краги зняти? Ноги гудуть сил немає.
 - Завжди будь ласка.
 - Дякую.
 Мутна рідина грайливо полилася у склянки. Обидва чоловіки мимоволі синхронно ковтнули набігаючу слину.
 - За зустріч. - Промовив Григорій і зімкнувшись випили. Поспіхом закусили.
 - Тут ось яка справа, Григорію Степановичу...
 - Не треба мене величати. Клич дід чи Степанич, звик я так уже.
 - Ага. Отож, Степаниче, вчора двоє молодят зникли. Гуляли собі Весняним провулком, це там де дорога потім у бік заготівельної йде. Вже перед заходом сонця їх бачили. Потім – ні. Вранці мати дівчини вдалася, трохи згодом - хлопця. Ось ось виття піднімуть.
- А я яким боком?
 -А таким боком, Григорію Степановичу Бондаренко, що п'ять років твоїх у місті опером суттєво більше моїх шести місяців тут слідчим. Та який я поки що слідчий? , - З досадою Віктор скривився.
 - Чого так? - Степанич хлюпнув ще самогону, трохи, розумів, що розмова буде нелегкою. - Наче хлопець ти тямущий.
 - Та мене до школи міліції взяли через те, що доводилося полонених фриців допитувати. Ось і написали, що вмію всяку наволоч на чисту воду виводити, є мовляв підхід до людей. - швидко цокнувшись Корчук ковтнув самогону. Відкусив вареної картоплі і скинув у рот шматок сала.
 - Я що винний, що вони мені самі все як на духу розповідали, фриці ці. - Пережував продовжив. – Потім мені так красиво описали все міліцейське життя. Школа міліції, а що там навчили? Дивись за людьми, спілкуйся, присікай. Суцільна головомийка. Два місяці і нате вам рознарядку: Селище Сіропілля із заводом на додачу, будеш головним міліціонером. Над ким головним? Над п'ятьма бійцями два з яких п'ють уже з обіду?
 – Е! — Степанович ляснув по столу долонею. - Ти не кип'ятись. Тут я не помічник. Та й взагалі не маю бажання тобі допомагати, ти вже вибач, Вітю. Мене в місті мало не з'їли, навіщо мені тут проблеми?
 - Розумію, Григорію Степановичу. Просто вислухай тоді, гаразд? Може пораду яку даси.
 Замість відповіді Григорій трохи відсунув вполовинену пляшку. Показуючи, що уважно слухає. У душі його розігралася неабияка битва відрази до служби, зважаючи на його звільнення, і простого людського бажання допомогти. Долучалося до цього і нове для нього почуття - впевненість у тому, що все, що відбувається, взаємопов'язане.
 - Так ось. Почалася ця чортівня два з половиною місяці тому. Залізли до хати до лісничого, самого зарізати хотіли та не вийшло, міцний виявився. Він сам, з перев'язаним пузом, до нас прийшов наступного дня. Двоє, йшли лісом, пройшли кілометрів з десять... — слідчий зам'явся.
 - Почав так кажи. – Степанич насупився.
 – Далі не знаю. Тіло одного, синє, якщо вірити розтину – без крові, прикопане у лісі. Другий зник із кінцями. Вважаємо, що вбив спільника і пішов. Обидва бандити. Труп упізнали, сидячі, бувалі.
 - Що в лісника взяли?
 - Там історія, як би це сказати...
 - Не мни коту яйця. І так зрозуміло. Водив лісник ваш комсоргів на дичину. Отримував лівак, зберігав удома. Злодії дізнались.
 - Ти, це... - Віктор висолопив очі. - так, ну, як би... Звідки...
 - Здогадався. Продовжуй. Не хвилюйся я не з балакучих.
 – Слідів загалом не знайшли ми. По шиї, ясна річ, отримали. Про труп наказано мовчати, а от втікача знайти в будь-якому вигляді, краще в небалакучому. Місяць тому в Мурочі, знаєш на схід від в'їзду в Сіропілля кілометрів за десять село, там молодка зникла. З кінцями. А шлях цих злодіїв був якраз між Мурочею та Сіропіллям. Тепер ще пара молодих.
 - Поки що ніякої ясності, Вітя. Мало куди молодь може податися.
 - Батьки кажуть, що милуватися ними не могли. Проти волі їхньої нічого проти не мали, куди їм тікати. По п'ятнадцять років. У школі характеристика нормальна. А мені вже згори пальцем загрожують. Халатність мовляв та розгильдяйство на довіреній мені території.
 - Вчора кажеш. - Прочесавши підборіддя Григорій хлюпнув самогону. Суто для пристойності. По півсклянки. - Одягайся, Вікторе, глянемо на місці як воно там.
 - Допоможете, Григорію Степановичу?
 - Степанич, Вітя, просто Степанич. Поїхали.

                                                                           Розділ 4.

Місце виявилося і прям красивим.
 Дорога виходила з селища між хат і зигзагом тікала в пролісок. Вітер гуляв у гілках дерев, пригинав високу траву узбіччям. За кілька метрів від узбіччя росли розлаписті кущі, що перемежувалися з молодими деревцями. Видимого простору метрів сто, далі ґрунтовка ховалася за деревами та кущами.
 До заходу сонця ще був час і треба витрачати його з розумом.
 - Дорогою думаю ти вже дивився. - Крокуючи вперед спитав Степанич.
 - Я – ні. Послав Васильєва та Кіряєва. Нічого підозрілого не знайшли говорять.
 - А ми – знайдемо.
  - Якщо чесно, Степаниче, на мене так краще б не знаходити. Чим труп без крові - Віктор сплюнув у дорожній пил.
 Григорій промовчав.
 Тепер він зібрався як бувало в оперські роки. Довірився оку та чуттю, інтуїції. Ішов уперед особливо не вдивляючись ні на всі боки ні вперед. Розфокусувавши погляд, намагаючись охопити більше, зафіксувати, осмислити і додумати, як воно виглядало раніше, чи є що нове. Або порушено старе. Такий дивний метод виявився у Степанича вже в міліції міста, як він зрозумів пізніше - ніхто не використав, і навіть не знав про таку техніку, тому Григорій мовчав і тишком-нишком користувався випадковим даром.
 Дорога була рівною, ніщо не насторожувало, не чіпляло погляд. Вже минули поворот і село зникло за високими кленами та березами. Дорога, як дорога, ліс, як ліс. Минули ще метрів п'ятдесят. Ззаду тихенько кашлянув Вітя. А Степанич завмер. Щось змінилось.
 Пригнувся вдивляючись у пилюку. НЕ тут.
 Обернувся, натрапив на здивований погляд Корчука, обійшов слідчого і оглянув дорогу назад. Не там. Тоді де? Праворуч - погляд уперся в стіну лісу, гілки дерева, трава, кущі все ворушилося, блимало. Не там. Ліворуч - та ж картина .... Або ні. Щось порушувало цілісність зеленого покриву що тремтів. Якщо точніше щось чогось бракувало - метрів за два від землі у клена була обламана гілка завтовшки в руку. Степанич кивнув на знахідку Корчуку.
 - Чого там? – не зрозумів слідчий.
 - А що ти бачиш?
 - Ліс я бачу, кущі, дерева на них листя. За всіма ознаками – ліс.
  Григорій рушив до наміченого дерева, тепер уже вдивляючись під ноги, може пощастить і які сліди все ж таки залишилися. Надії звичайно було мало, доба минула.
 - А уламок гілки на стовбурі дерева бачиш? – спитав на ходу. Надії не справдилися. Висока, по коліно трава надійно приховала сліди, якщо такі й були.
 - Уламок бачу. - У голосі Віктора з'явився інтерес та цікавість. - Бачу, що свіжий.
 - Зате самої гілки на кущах під деревом не видно. Гілка сира, значить на розпал не годиться, на дрова ніхто не взяв. Значить десь вона має бути.
 - Лихо! А нам що?
 - Поки що не знаю, але думаю це зачіпка.
 У лісі вітер трохи вщух, трава не так буйно розрослася і кущів поменшало. Шуканий уламок лежав метрів за три від дерева. На вигляд гілка як гілка, але і з трьох метрів були видні бурі плями на корі.
 - Марусина потняха! - Зло зашипів Корчук. - За що мені це?
 - Не знаю, Вітю. Тільки боюся цей початок ще більшої потняхи, як ти висловився.
 Він схилився над уламком, розглядаючи положення кривавих розлучень. І розгледів дві борозни, що йдуть у глибину лісу. Неглибоких, але цілком зрозумілих.
 - Бачу, Степановичу. – Випередив Григорія слідчий. - Ходімо глянемо.
 Удвох пішли вздовж борозен у землі. Один справа інший зліва
 - Виходить, забили палицею і поволокли прикопувати. – Міркував Віктор. - Ще живу людину? Чи ні? Де другий зниклий?
 - Ні, Вітю, - Степанич зняв кепку, в лісі для осені було задушливо. - Палкою не забили. Тобі не сподобатися, вірніше не повіриться, але гілку обламав той, кого поволокли. Тіло так сильно кинули в ліс, що навіть напоровшись на гілку, воно відламало її і полетіло далі. Наколоте на сучок. Там видно на який. А тягли вже труп. Бач, крові немає зовсім.
 Корчук похитав із сумнівом головою. Розстебнув пальто, яке відразу почало чіплятися за кущі та низькі гілки, але хоч стало не так жарко. "Добре дідові, в шкірянці короткій, в черевичках, не те що в кирзачах" сумно зітхнув слідчий і завмер. Праворуч, між двох сильних дубів особливо виділявся прямокутник нової землі. Навіть звірина ще не копалося. Настрій Корчука, що здавався зовсім поганий, став ще більш паршивим.
 - Ось і прийшли. - По дорозі Григорій підняв пристойних розмірів ціпок і видихнув почав розгрібати поховання.
 Знявши пальто та повісивши на дуб, закатавши рукава Віктор прийшов йому на допомогу.
 Убитого прикопали неглибоко. Можна сказати лише присипали землею і його доля у найближчі пару днів була передбачуваною – стати їжею хижаків.
 – Воно? - Запитав захеканий Григорій.
 - Воно, Степаниче. - Скрипнув зубами Корчук.
 У ямці, згорнуте калачиком, лежало тіло хлопця років п'ятнадцяти. Міцного та високого. Сорочка розірвана на плечах, грудях. У плямах крові. Штани теж пошматовані, взуття немає, ноги босі. Коліна підтягнуті до живота, руки обхопили коліна. Голова відкинута назад неприродно, майже торкаючись потилицею спини. Тому що горло розірвано на шматки. Сірі клапті шкіри з більш темними шматками м'язів і трахеї звисали з широкої рани, розірвали практично до хребця. Синій, що переходить у землістий колір тіла, жваво нагадав Вікторові нещодавнього злодія в такій же ямі.
 Степанич уважно розглядав труп. Зізнатися він бачив на війні всяке. І страшніше. Але це робили міни, снаряди та бомби. Вже будучи опером бачив різаних і забитих на смерть. Не здивувало його це тіло. Тільки не міг він уявити собі такий стан людини, щоб рвати зубами в несамовитості ще й ще, адже рани явно були не ножові. У душі ворухнулася ненависть, здавалося, наглухо закрита в дальньому куточку, на всі можливі запори та замки. Якось вона мало не довела його до в'язниці. Він підняв очі, намагаючись відволіктися на зелений полог лісу над головою, на небо, що синіло в рідкісних просвітах гілок.
 – Як він це робить? - Віктор сів, схилився прямо до шиї. - Курва берлінська, не зубами ж рве? Або зубами?
 - Думаю так .
 – Тоді де кров? Зціджує? Ходить такий чоловік увечері по селищу з бочкою під пахвою. Так чи що?
 - Хер його знає, Вітя. Цікавіше інше – де дівка?
 Мовчки слідчий підвівся. Засунув руки в кишені і просто стояв роздивляючись мертвого хлопця.
 - Наче нікого більше не тягли. – За хвилину заговорив Віктор. - Значить, за вашими словами, хлопця закинули в ліс прямо з дороги, порвали його зцідивши кров і прикопали так щоб потім його звірі знайшли та на них списали. А дівка виходить...
 - Залишилась на дорозі. – Підхопив Степанич. - Не побігла до селища, Не кричала благим матом...
 - Тому що той, хто вбивав пацана, був не один.
 - Згоден.
 - Срака кінська, навхрест порвана. Це що ж – убивці вже стадами ходять, Степаниче? - Віктор стулився. Дивитись на нього було боляче. - Як так то?
 - Не знаю, Вітю, за свою службу бачив ґвалтівників і божевільних, але щоб вони жертвами своїми ділилися... Ніколи. Дуже дивно. Заплутано. Але нутром чую, що є тут зв'язок і логіка, нехай і незрозуміла нам поки що, але є.
 - У тебе там наче самогон ще залишався. – Корчук повільно розвернувся у бік дороги. - Треба б обміркувати.
  - Ходімо подумаємо. — Степанич сумно зітхнув, глянув у спину слідчому, що віддалявся, і почав накидати на тіло гілки.
 Нагнав Віктора він уже на дорозі. Той ішов наче до ніг прив'язали пудові гирі. Плечі зникли, голова опущена. Навіть дихав через один раз.
 У селище увійшли, коли сонце висіло прямо над дахами хат. З труб почав клубочитись димок. Григорій помітив що не лають собаки у дворах, хоча он одна похмуро виглядає з будки, але вийти боїться. Вечірня прохолода пробивала крізь куртку, вдома не став піддягати светр, і в одній сорочці було мерзлякувато.
  - Віктор Мартинович - Біля паркану, неохайного, кривого, як і сам господар, з'явився неохайний мужик. - Чого там? Знайшли Васятку щось? А Галину?
 – А? Що? – Корчук підняв голову відірвавшись від дум. Сфокусував погляд. – Чумарко? Ідіть додому товаришу. Слідство ще триває.
 - То чого там...
 - Іди до хати Прошка. - Без агресії але з погрозою сказав Степанич. Він згадав цього вічно замурзаного ремонтника з третього цеху. Балакучий і цікавий, прив'яжеться не відчепиться.
 - Чого ти, Степаниче? Я що ж, я ж з цікавістю... - Прокіп на вигляд насупився, але позицію за парканом не змінив і йти явно нікуди не збирався.
 Гриша глянув на хату. Чи не здивувався. Коса, двері вхідні облізлі вікна немити так давно, що пил та бруд лежали вже не в один шар. Паркан на який оперлося розхитоване диво на ім'я Прошка взагалі дивно яким чином стояв сам і тримав свого господаря. "Говорять і від лайна на городі багато користі" подумав Степанич, розглядаючи потенційного інформатора.
 - Скажи мені Прокоп. - Підійшов до чоловіка. - Туди, у бік заготівельної, хто найчастіше вештається?
 - Так, звідки я знаю, Степаниче. Я ж на роботі весь день-денний. Потім, отже, посиджу бувало з чоловіками в парку, там біля клубу, та ти знаєш. А потім...
 - Коли ти вдома і бачив  хто по дорозі рухається. – перебив Григорій. - Що бачив? Кого?
 - Ну, так, - Прошка почухав потилицю. - На заготівлю то вже вшануй ніхто не їздить. Увечері один ЗІЛ чи АМО. А! Хлопці з молодками, значить, ходять. Ну це ж справа молода, ги, потрібна справа, значить.
 "Без користі все. Що хоче те і бачить." Промайнула в голові Григорія думка. А потім нав'язливим комаром задзижчала ще одна, як осяяння чи що.
 - А Артема з сьомої бригади, Снурого, бачив тут?
 - То це. - Обличчя Прокопа розпливлося в блаженній посмішці. - Я ж його вперше бачив, як він прийшов, значить, у селище. Ай но – з боку заготівлі. Ішов дорогою весь франт франтом, отже, при кепці та з рюкзаком військовим.
 - Точно прийшов? Чи не плутаєш?
 - Ображаєш, Степаниче, у мене пам'ять кремінь. А ти чого тепер – у міліцію працювати підеш?
 - Ковиляй, Проня в хату, та вікна помий. - Григорій не хотів, але довелося розбудити в собі колишнього опера. Глянув у вічі чоловікові, зло, жорстоко навіть. Мало хто погляд цей міг витримати. - Прийду – перевірю.
 - Ага... Степанич. - Знітився Прокіп. Видно було, що хотів згадати ім'я співрозмовника та не зміг. А може, й не знав він його. - Зрозумів я, зрозумів.
 Розвернувся і бочком, поглядаючи на Гришу шкутильгав до хати.
 Степанович обернувся до слідчого. Той стояв на місці. Хоч плечі розправилися та повернулася колишня постава. Подолав значить напад нудьги.
 Мовчки рушили дорогою мимо двору з мовчазними собаками. Сутінки, що набігають, фарбували все в сіре, паркани, будинки, дорогу. Вже помітно похолоднішало і хотілося скоріше дістатися до будинку.
 - Що за Артем? – Подав голос Корчук. - Думаєш він убивця?
 На це Григорій не знав, що відповісти. Все єство в ньому кричало, що справа ця крутиться навколо Снурого. А точніше – його рук справа і, як виявилося, спільників. Але як розповісти свої домисли слідчому, щоб не потрапити в дурдом, Степанич не знав. Хоча розумів, що розповідати просто життєво необхідно. Сам він не зможе протистояти тому, що Артем робить, з робітниками, з селищем.
 - Вдома, Вікторе, сядемо та помозкуємо що до чого і хто до кого.
 - Ти тоді йди, Степаниче. Я у відділення, рапорт про знайдене тіло складу. Викличу Кіряєва нехай рідню хлопця повідомить. Не годиться їм не знати, що з дитиною.
 - Згоден. Що напишеш? Звір? Завтра вже підуть наші роботяги хтось із рушницею хтось із вилами ліс шерстить. Та й дівки, як бачиш, навіть слідів не залишилося. Якщо тримають її в полоні, для справи, сам розумієш якої, або ще чогось, то як би облава на звіра не злякала ворожин. І тоді...
 - Порвуть горлянку та викинуть. – Слідчий кивнув. - Що б на звіра було схоже. А як тоді, Степаниче? Шкода батьків!
 - Не психуй. Думаєш мені не шкода? А якщо підуть ці тварюки, спише народ все на звірину, і далі будуть дітей у клапті рвати, то краще чи що? Заспокойся Вікторе. Не турбуй на ніч нікого. У мене сядемо, повечеряти, зрозуміємо та подумаємо. Міцно. Є в мене тобі історія.
 - Гаразд. Будь по твоєму.

З того, що можна приготувати на швидку руку вдома, у Степановича виявилася тільки картопля і шмат сала. Першу почав чистити Віктор, друге нарізав скибками та кинув на сковорідку Григорій. Ще знайшлася в коморі банка солоних огірків, куплена на ринку. Правда навіть сам Григорій не зміг згадати коли саме.
 - Неприємно мені, Степанич. – Зітхнув тяжко Корчук. - Там хлопець розірваний лежить, батьки місця собі не знаходять, а ми збираємось вечеряти.
 - А на фронті, коли ти в бліндажі сидів, а за три метри від тебе товариші засипані в окопі остигали, не гидко було? – Григорій спостерігав як шкварчить на сковороді сало, пускаючи ароматний жир.
 - То фронт, війна, та місця моралі там немає. А тут, у мирний час, все інакше має бути. Для того ми й служимо щоб мораль цю, людську, дотримуватись.
 - Сильно сказав, Вітю, ніяк ти ще й вуз який закінчував?
 - Була справа. Не про те зараз, скажи, що надумав про справу. Я щось путнього нічого придумати не можу.
 Степанович перевернув сало і підійшов до столу діставши з холодильника почату сулію і склянки всунуті туди перед відходом. Плюхнув на пару пальців.
 - Давай, Вікторе, за упокій душі...
 - Василя Проніна.
 - Василю Проніну, нехай земля йому буде пухом.
 Не цокаючись випили і в чотири руки накришили картоплю. Григорій висипав на сковороду і прочинив кватирку. На кухню увірвалася осіння прохолода, розганяючи ароматний дим по квартирі.
 - Слухай, Вікторе. Бажано не перебивай. Вже на четвертому році служби моєю опером у місті почали ми знаходити трупи спотворені. Та не просто так а із змістом. Дивним і страшним змістом: грудини розкриті, розпороти животи. У когось всі органи на місці, у когось чого не вистачає. Був мужик з розрізаною спиною і відпиляними від хребта ребрами, а в зад усаджений сталевий прут.
 – Це коли таке було? - Корчук всерйоз здивувався. - Не чув про такі справи.
 - І не почуєш. Ті трупи писалися різним злочинцям і в різних справах проходили по паперах. А насправді – знаходили їх відокремлено, найчастіше у підвалах чи неглибоко у лісі. Обов'язково в оточенні свічок та дивних символів. Як встановили експерти, не дивуйся маються в управлінні і такі експерти, це окультна чортівня. Мракобісся зрозумілою мовою. Хтось комусь поклоняється і такими жертвами хоче задобрити об'єкт свого поклоніння.
 - А тому хто поклоняється що з того?
 - А хрін його знає. Якщо вірити експертам – Григорій помішав картоплю. - Він отримає все, що просить. Так ось, ритуальне вбивство, судячи з символів, проводили для спілкування з дияволом. Начальство почало нам руки крутити, а ми в свою чергу блатним і стукачам. Ті - ні слухом ні духом...
 Степанич сумно замовк. Корчук не став переривати спогади - забрав ложку з руки і ще раз перемішав вечерю, що виходила паром.
 - І ось подзвонила нам якось пильна громадянка. Каже, мовляв, сусіда грабують. Приїхали ми якраз вчасно – пара бандюг із під'їзду виходила з рюкзаками. Один вулицею рвонув, другий у підвал, я за ним. Як він через підвал піти хотів зрозуміти не можу, забіг, там темно, кричу придурку що виходу звідси нема. Здавайся дурню, простіше ж буде. Коли чую, вже досить далеко попереду, матюки та крики "не я це, начальник." Думаю - зовсім ідіот, чи що, його прямо на порозі під'їзду змалювали, чи хрін тут відмовлятися. Дістав сірники і пішов на голос.
 Григорій схаменувся, поставив на стіл перевернуту тарілку а нагору її сковороду. Корчук натаскав огірків із банки. Оновивши вміст склянок, розсілися за стіл. Випили, знову не цокаючись.
 - Значить знайшов я злодюгу, що стоїть над трупом. Як з'ясувалося – це й був господар квартири. Звичайно написали його на цю парочку хоча вони явно не до чого були. Мертвим він був уже другий день. Розпороли черево і вийняли всю начинку. Кишки розклали по підлозі якоюсь фігурою, а решту, нирки там печінку, що там ще всередині, не знайшли.
 Почали хрумтіти просмаженою картоплею та огірками. Віктор з повагою поглядав на Степанича, йому б такі справи, з погонями та вбивствами. А не з п'яним мордобоєм і крадіжкою гусей та самоварів.
 - Потім, того ж вечора, сиділи у своєму колі, випивали, за день минулий гомоніли, як звичайно. А капітан візьми та й спитай у мене "як воно, Грицю, безокому в очі дивитися?" Я й протверезів одразу. Я ж не писав у рапорті про стан трупа, а звіт анатома ще не приносили. І, не повіриш, Вітю, так миттєво у мене все в голові склалося: і відсутність доказів і знання міста і ще там багато чого, що зрозумів я – це капітан їх ріже. Зрозуміти то зрозумів, а довести не зможу, це я і випивший розумів.
 -До речі, про тих, хто випив... - Корчук недвозначно глянув на сулію.
 Григорій зрозумів і вжив заходів.
 - Що там далі? – Закусивши запитав Віктор.
 - Далі найгірше. Знав я, що ніяк не зачеплюся за капітана. Тому просто взяв та стежити за ним почав. І достежився. Прийшов він якось у гараж, тільки не свій, я слідом, стою під брамою, чекаю. Машина начебто не заводитися, а на серці мені зовсім тривожно стало. Замок там кволий, я помітив, ламанув ногою і всередину схопився. А там цей упир пацана років десяти до капота прив'язав, зіркою такою собі, свічки розставив навколо, пику розмалював. Навіть слова не сказав мені – одразу з ножем кинувся. Довго ми з ним боролися, тільки зміг я кисть йому зламати, а йому начебто і байдуже. Підбирає ножа а я таки спромігся пістолет дістати. Стій, гнида, кажу, а йому начхати, кинувся прямо на кулю. Три кулі, якщо бути точним. Прямо в груди, я рідко промахуюсь із двох метрів. Тільки капітанові плювати - всадив мені ніж у ногу. Знову боротися і бодатися почали. Не збирався він вмирати абсолютно навіть коли впритул відстріляв у нього всю обойму. Вдалося мені скинути капітана, зламати другу руку і вже його ножем горло розкрити.
 - Лихо. Дуже шалений був?
 Григорій уважно подивився Вікторові у вічі. Довго.
 - Одержимий. Так це називається у народі. Коли демон людиною опановує та керує. А потім цей самий демон заговорив через мертвого вже капітана, коли я хлопця відв'язував від машини. Там же горлянка перерізана, говорити зовсім наче нічим а запитує "навіщо тобі Гриша всі ці поневіряння та біганина? Що ти в житті маєш крім поневірянь? А зі мною достаток у тебе буде і влада над людьми. Черв'яками повзати в ногах будуть. Доріж хлопця. та вклонися мені, виріж капітанові язика і поцілуєм з мерцем, на крові, прийми наш союз.” Тут я не витримав трохи, вставив нову обойму і тричі прострелив балакучу макітру.
 - Це цікаво. – Корчук слухав уважно. Що дивно ні скепсису, ні глузування не помітив у очах Степанич. Непростий попався слідчий, зовсім непростий. - Чим закінчилося все? Ти, бачу, тут. Не за Уралом дерева валиш.
 – Це не моя заслуга. Міг, звичайно, спорудити привабливу версію, та вибив мене з колії цей труп, балакучий. Все як у мороці було. Коли на відділення приніс пацана і розповів відвели до кабінету, пліснули спирту, потім чаю. Розмови вели. Потім у карцері дві доби, тепер уже на самоті, навіть на допити не викликали. Тоді я вже зі свободою розпрощався, слово честі. А ні – вивели, відвели до кабінету до начальника відділу, як є брудного, неголеного. Той довго мене поглядом буравив і сказав що з міліції я звільнився за власним бажанням і можу бути вільний сьогоднішнього дня. Свобода моя повинна простягатися якнайдалі від міста.
 - Чому так?
 - Чому? Я не питав. А він все одно розповів. Налив коньяку собі і мені, посадив і спасибі сказав. Навіть руку потиснув. Каже що поки  маринували мене - обшукали квартиру капітана і знайшли там частини тіл, одяг вбитих. Малюнки окультні і, головне, книги з цього окультизму. Деякі німецькою. Видно на фронті він натрапив на них і привіз із собою. Так ось книги на другий день вилучило начальство і наказало справу закрити. Пацана і сім'ю його застрашували психлікарнею до кінця життя, а мене як єдиного хто все знав прибрати подалі від міста. Так зник опер Григорій і з'явився слюсар Степанович.
 - Це детектив так детектив. - Віктор у задумі потер перенісся. - Не все мені зрозуміло, та гаразд. Ти, як я зрозумів, хочеш сказати, що цей самий Артем теж якийсь культист? Або одержимий?
 Не знав Григорій, як поставитися до реакції слідчого. Занадто спокійно, беземоційно, стався він до більш ніж фантастичного оповідання. Проте справді радий був. Може й не повірив Віктор, але думав про справу і аналогії провів правильні.
 - Не знаю щодо одержимості, розповім те, що сам надумав. Напуває він бригаду, та й так мабуть по гостях ходить, або ще як, але напуває людей своїм самогоном. У самогоні цьому намішана якась речовина яка робить з тих, хто п'є слухняних його, Снурого, волі рабів. Можливо, повторюю – можливо, робить він це пійло на заготівельній...
 - Там нема нічого. – Перебив Віктор. - Обшукали мої орли все. Цех розпилювальний, шафи, верстати. Там не те що горища – підвалу немає.
 Степанович підняв руку зупиняючи Корчука. Плавно перевів жест до пляшки і налив самогону. Ковтнули обпалюючої рідини і накинулися на стигнучу картоплю.
 - Інформація із підвалом неточна. – Пережовуючи пробубнив Григорій. Ковтнув. – Сьогодні Романович, сторож наш, цікаву історію з дитинства мені розповів. Про те, що вдвох з другом бачили вони там провал і сходи вниз, як у підвал який. Прийшли наступного дня, а ходу і немає вже. Ти, Вітю, на фронті був - маєш знати які схрони людина змайструвати може. Романович сам бачив Артема у заготівельній.Так що скидати таку версію не маю права.
 – Лади. Може і так. Значить, напуває він людей, припустимо. А для чого? Яка користь йому від цього? Це вкотре. І якщо вбив він двох злодіїв та парочку які на малину його випадково вийшли, то чому трупи залишив? А решту забрав?
 - Про вбивства я і сам не можу до ладу нічого придумати. - Степанич опустив очі в стіл. - Просто чую, що його рук це справа. А якщо слухаються його люди як ляльки, то і з подільниками проблем немає. Ось навіщо напуває - заради влади. У нас ось бунт назріває - стравив він робітників і керівництво, йтиме в сільком, хлопці з ним звичайно. Сам подумай за кого вони триматимуть кулаки.
 - Марусина потняха...
 - Точно. Тепер ти як влада скажи мені, що саме ти зробити зможеш? Заборониш їм заяву писати? Може пити заборониш?
 - Тоді я одразу ж і скінчусь, і як влада і як живий організм. Ні, я ще в своєму розумі, щоб людям пити забороняти. Дивно якось, яка така влада у селищі Сіропілля на заводі СНЗ?
 - Хрін його знає... - Почав було Григорій та осікся, побачивши блиск в очах Корчука. Вирішив почекати, поки слідчий думку домислить.
 - Дивись, Степаниче, ось скажи якби ти був головою сількома став би ти в гості кликати слюсарюгу, чи просто сісти з ним чарку перекинути? А якщо це буде начальник цеху? Тоді звичайно можна по коньячку.
 - Потняха Марусина соки пустила! - Степанич азартно підхопив думку. - А коньяк буде правильний, із добавками. Після таких посиденьок дуже високо забратися можна.
 Замовкли обидва раптово, усвідомивши яких висот можна досягти. Скільки уникнути перешкод і проблемних людей.
 - Це вже дуже серйозно, Вітя.
 - Обісратися як серйозно, Грицько.
 Знову помовчали свердлячи склянки поглядом.
 - До питання про одержимість, ти ж не просто так мені все розповів. Думаєш Снурий такий самий псих?
 - Я думаю він ще гірший. А ось хто точно знає, що таке є Артем - це бабка на ім'я Варвара, яка живе по сусідству з нашим сторожем Романом Романовичем. Знаєш таких?
 - Особисто ні, але якщо вони бабуся і дід то це означає що справи за підозрами в партійній несвідомості на них є. Тоді на усіх справи писалися.
 - А зараз?
 – Зараз не на всіх. Але пишуться. Регулярно. Завтра дізнаюся про адреси. Ти зміну о п'ятій закінчуєш?
 - Заходь як дізнаєшся. Щось давно я не хворів, настав час. Потрібно за завтра вирішити це питання інакше післязавтра підуть лісом Пронін старший із чоловіками дітей шукати.
 - Знаєш, Степаниче, ось начебто план розробили, нехай і на основі забобонів, підозрюваний є, а нудно на душі.
 - Нічого. - Григорій хлюпнув на два пальці самогону, подав склянку Корчуку. - Подорожню та відпочивати. Пов'яжемо цю гниду - одразу полегшає.
 Мовчки перекинули вміст склянок. Обидва вже відчували приємне сп'яніння та втому. А головне – з'явилася визначеність дій та шлях до мети.

                                                                         Розділ 5.

 Не дав слідчий Корчук виспатися Григорію. Ще тільки з'явилося у вікні червоне марево світанку, а в двері вже лупцювала нетерпляча рука.
 Морщачись від болю в спині і тяжкості в голові Степанович підняв себе з ліжка. Випите вчора просилося назовні і незрозуміло було що важливіше - природні потреби або відчинити таки двері, поки її не винесли.
 - Стривайте! Хвилину! - Крикнув Григорій так як позиви все ж таки перемогли у чесній дуелі. Тиск на сечовий міхур переміг гостинність.
 Вже справивши потребу і відчиняючи двері схаменувся - адже вийшов як прокинувся в одних трусах. І чорт із ним.
 Корчук мовчки потиснув Степановичу руку, відсунув від порога, пройшов у коридор і замкнув двері.
 - Все знайшов, Григорію, про бабусю. Одягайся, з'їздимо провідаємо я сьогодні на транспорті. Полагодили мотоцикл мої криворукі. Самі зламали самі і полагодили, через два тижні правда.
 - Ти чого так рано? — Степанович пошурхав у кімнату. Натиснув вимикач і лампочка, яскраво спалахнувши, перегоріла. Який чудовий ранок.
 - Не спалося. Чесно кажучи, я все намагався підігнати історію твою під свої рамки та комуністичні наші поняття про матеріалізм світу.
 Від цих слів Григорій промазав ногою повз штанину і, зачепившись, упав на ліжко.
 - І як? Вийшло чого? - Спитав підводячись. Він навіть слів не знаходив від подиву.
 - Погано вийшло, Степанич. - Віктор переступав у коридорі з ноги на ногу. - Не допускає думка партійного реалізму існування будь-яких там бісів та іншої нечисті.
 - Угу. Це я знаю. А ти, значить, допускаєш?
 - А я, значить - Слідчий понизив голос - припускаю наявність невідомого поки що науці феномена, а значить і існування цього феномена цілком ймовірне. І його можна і потрібно дослідити і, якщо він небезпечний, а в нашому випадку він небезпечний, знищити. Щоб уникнути, так би мовити.
 - Щоб уникнути чого? - Не зрозумів Григорій Степанович, виходячи в темний коридор уже в штанах і светрі. Світло вмикати не став так як підозрював що прокляття згоряючих лампочок це сьогодні норма. А запасних він не мав.
 - Щоб уникнути поширення загрози нашому комуністичному майбутньому.
 - Ось освічений ти, Вікторе. А дурень.
 - Можливо. Але з ходу так просто, повірити в демонів та інше не можу. Звиняйте.
 - Тоді, гадаю, Варвара тебе дуже здивує. Та й мене також. Ось таке стійке відчуття у мене – сьогодні буде день подиву.
 Двічі перевіривши чи замкнув двері Степанич вийшов слідом за слідчим у прохолодний ранок. Кутаючись у куртку, заліз у коляску на крижане сидіння. Краще б пішки пройшлися, їй богу.
 "Урал" загарчав на всю вулицю, Григорій аж підстрибнув на місці. А бувало поруч снаряди рвалися і нічого, курив та анекдоти баїв. Коляску трясло на вибоїнах, коліна билися об борти, в спину давило, вітер вибивав сльозу. А Корчук додавав газу і ніби спеціально вишукував ями та ковдобини. Добре хоч недалеко їхати.
 Будинок баби Варвари виглядав непогано якщо врахувати, що жила вона сама. Побілений і доглянутий, паркан та віконниці пофарбовані. Сонце ледве здійнялося над горизонтом, розганяючи нічну темряву. Віктор зупинив мотоцикл біля хвіртки, рішуче попрямував до невисоких дощатих дверей.
 - Зараз наслухаємось, як гості ранні. - Пробурчав Степанич з кректанням вибираючись з пекельної коляски. - Кому ж так рано вставати на радість?
 - Я, як влада, все на себе беру. Не хвилюйся.
 - Ну-ну.
 Хвіртка була не замкнена, навіть не рипнула відкриваючись. Віктор став у двері хати і обережно постукав, не так наполегливо, як до Григорія.
 – Ранні гості до проблем великих. - Долинуло з-за дверей. Судячи з голосу, господиня давно не спала. - Проходьте, відкрито.
 Обережно пройшовши в сіни, стали удвох оглядаючись. Навпроти стояла вже знайома Степановичу бабця. Причесана, в сарафані та безрукавці поверх. Розглядала гостей уважно з усмішкою.
 - Доброго ранку. Тебе, Григорію Степановичу, знаю вже. А ось ви, мабуть, Віктор Мартинович, міліціонер головний. Правильно баби про вас розповідали. Статний хлопець. Невже наробила я чого поганого що міліція до мене прийшла?
 - Доброго ранку, Варваро Миколаївно. - Корчук не знітився, говорив упевнено. - Нічого ви не наробили. Ми до вас із розмовою, хотілося б отримати відомості...
 - Що ти, як на допиті, Вітю. – Степанич відсунув убік слідчого. - Варваро, допомога ваша потрібна. Шибко.
 - Чим зможу – допоможу, мужики. Проходьте до хати, щоль.
 Баба розвернулася махнувши рукою. Зайшла у велику кімнату увімкнувши лампочку звисаючу зі стелі. Кімната була затишною та світлою. Стіни побілені, як і піч, на якій стояли горщики та казанки. Ліжко заправлене, подушки стояли на ній стрункою гіркою. Посеред кімнати великий стіл з масивними різьбленими ніжками, застелений білою скатертиною. Варвара сіла в дальній край столу, гості з іншого краю. У будинку стояв ледь вловимий аромат тіста та варення.
 - Чим же можу допомогти нашій міліції?
 - Давай я. – Випередив Віктора Степанич. - Варваро, бачив я вашу реакцію на Артема Снурого. У прохідної заводської. Очевидно зустрічалися ви і пам'ять у вас про нього не найкраща. Можете сказати із чим це пов'язано?
 - Можу. – Після невеликого роздуму сказала Варвара. - Та тільки не повірите мені. А ви, Григорію Степановичу, вибачте яким боком до міліції належите?
 - Найпрямішим боком. Служив після війни, досвід є.
 Григорій оглядав бабку, обережно, і бачив у ній силу та життєве загартування. Не вперше спілкувалася вона з міліцією, а може й ким посуровіше. Не було страху чи покірності у погляді. Як не було й поваги до влади. Для Варвари двоє гостей були просто мужиками яких вона по доброті впустила в будинок. А тепер вирішувала як з ними говорити - по хазяйськи чи по-дружньому. Непросту і сильну жінку, яка багато чого перенесла, бачив перед собою Григорій.
 - Артем, кажете, його звуть? - Глибоко зітхнувши вона почала розповідь. - Та неважливо, нехай Артем. Тільки не його це ім'я та ім'я йому подібних люди не знають. Почну з моєї зустрічі з цим виродком. Найвеснішою це було, тільки сніг зійшов. У селі нашому - це далеко звідси, погана зима вдалася як і у всій окрузі. Поголодували, хвороба сухотна прибрала багато. Чоловіки худі що соломинки ходили, голодували щоб дітям більше дісталося.
 - Це, вибачте, коли відбувалося? – Уточнив Корчук.
 – До революції ще. А років мені сімдесят чотири. Ти слухатимеш чи питатимеш?
 – Слухатиму.
 - Ось і слухай. Мовчки. Як твій товариш робить. – Кивнула на Степанича. - Мені тоді десять років було, найдрібніша, худа, вічно пам'ятаю хліба мені хотілося. Батько з чоловіками в ліс пішли, вони часто на звіра ходили та порожніми поверталися, а тут принесли оленя. Це запам'яталося. Пішли і наступного дня, а повернувся тільки один, сусідський Петро. Пошматований весь, про страшного звіра марив, зліг і через день помер. Ми з мамою горювали добряче, інші мужики пішли в ліс, вбивцю шукати, не знайшли нічого. Зовсім. Навіть мерців. А вже тижнів за два прийшов у село мужик, Володимиром назвався. Худий, блідий але тоді всі так виглядали це не відрізняло його ніяк. Казав що пішов з дому, з півночі звідкись не згадаю вже, бо живих там не залишилося і йде в пошуках кращого місця. Просився на постій тижнів на два-три, перепочити. Ну а наші що – хати порожні є, обживайся мовляв.
 Варвара перевела дух. Очі її зволожилися, дихання стало частішим.
 - Розповідала мені баба Люба, сусідка наша, що як тільки побачила вона Володимира так і тужливо їй стало, голова боліти почала і мало не до блювоти скрутило її. А потім і я побачила. І обомліла. Він ніби як звичайна людина, увесь звичайний, тільки очі його начебто дзеркала яке світло відбиває. Страшно мені стало, мамці розповідаю, а вона мені затріщину - не вигадуй каже Варка. Розмову нашу Люба бачила і після застала мене одну і виспросила все, а я розповіла. Навчила вона мене тоді остерігатись Володимира і близько не підпускати, самій не підходити. Чує, каже, що зла це людина якщо взагалі людина.
 - Інші не бачили виходить нічого подібного? – Віктор слухав оперши голову на руку. - Зовсім ніхто?
 - Ніхто. Розповім і про це пізніше. Згодом стала я і баба Люба помічати, що наші люди перейнялися якоюсь великою любов'ю до пришлого. На мій жах і мамка моя до Володимира наче прикипіла. Він частенько ходив по селу, казав що дід його травник знаменитий був і зілля від усіх хвороб знав, а ліс у нас просто чудовий каже. Давав зілля кому від чого. Дивні люди стали, наче в сні живуть і всім задоволені. Не всі, звичайно, з нашої околиці більшість це точно. А потім зникла дівка, трохи старша за мене, дванадцяти років. Потім хлопчик. Всі на ліс кивали, мовляв, гуляти пішли та заблукали. І раптом до баби Люби прийшла Софія, баба тридцяти років, від сухоти чоловік її помер і досі ходила вона без душі в тілі. Сильно любила чоловіка, а діток не дав їм бог. Каже, бачила вона як Люба на Володимира вовком дивиться, а сама Софія бачила ненароком як пришлий личину міняв - обличчя його мінялося, зуби гострими ставали, а очі світитися починали. Ось це переконало бабу, що чудовисько прийшло в село, а не людина. Привела мене до Софії і змусила розповісти, що бачила. Зійшлося у нас все і стало страшно нам. Говорити зі своїми – вже пізно було, під впливом Володимира вони були. Скоріше нас порвали б голими руками, ніж кумира свого зачепити дали. А звір цей по селу ходив і зілля своє розносив. Вигукнула тоді Софія, як тепер пам'ятаю: "Так якщо це звір то й брати його як звіра треба! Хитрістю та силою!" І ось троє: стара, баба, молода та дитя мале придумали план. Люба, через силу себе перемагаючи, зустріла Володимира і сказала йому по секрету що Софія перейнялася почуттям до нього і соромиться підійти. Мовляв чекатиме вранці в сінному сараї. Я, пригадую, запитала тоді чого це за почуття таке, що для нього треба в сарай ранком йти? Посикати разом, чи що? Так я у вухо тоді отримала від Софії, що аж дзвін стояв. А того ранку...
 Варвара прикрила очі йдучи до спогадів, вислизаючи до того ранку. Моторошного і вирішуючого її долю.

 Софія, як і домовлялися, оглядаючись та всім своїм виглядом тільки показуючи що хоче бути непоміченою, підійшла до сінного сараю. Страшно бабі було до гикавки, до колік у животі. У житті не доводилося їй вбивати, та не те що вбивати - за коси навіть не тягала нікого, і тому тряслися руки, коли відчиняла ворота. Але коли вже так вирішили, коли тварюка ця бліда сама їх убити хоче то боротися баби будуть до кінця. Свого чи чужого.
Як запам'ятала вона намічену доріжку по розсипаному на підлозі сіну так акуратно пройшла до найдальшої стіни. Стала, зображуючи що дістає з-за пазухи чогось. У світанковій тиші думала, що вчує кроки Володимира по соломі, світла через маленькі вікна стайки проникало мало, все тонуло в сутінках.
 Ззаду пролунав скрип чобіт. Баба злякано обернулася, тут і грати страх не довелося. Стиснулося всередині все, похололо, зрозуміла вона що не зможе ось так запросто тицьнути людину гострим залізом. Рука повільно повільно діставала ніж.
 Володимир якось дуже швидко опинився поруч. Чи то щасливий, гад, виявився, чи то пройшов прямо слідами Софії, а жоден капкан не спрацював. Посміхнувся, дивлячись на перелякану бабу дзеркальними очима, які вже не таїв. Схопив за руку, викрутив до болю і ніж випав, хихикнув бридко.
 Отут уже не витримали нерви у Варечки, що сховалась у купі соломи прямо біля Софіїних ніг. Через невелику дірку бачила те, що відбувається, і на початку сама від страху в ступор впала. А коли полетів униз ніж випущений Софією, встало в дівчинки перед очима обличчя покійного діда, Суворе і вимогливе. "Сильною будь, онучко." Сказав він умираючи.
 Дитяча рука міцніше стиснула широку ручку бурякового ножа, з коси переробленого, гострого, як бритва. Кинулася Варя з копи та широким замахом полоснула прямо як казали їй - вище халяви чобота, де сухожилля проходять. Різалося важко, ніби не тканину і шкіру, а кори дубової полоснув ніж, але гострота стали та лють дівоча зробили потрібне - рипнувши по кістці підсік клинок ногу.
 Володимир скрикнув тихо, навіть не від болю, а від подиву і почав набік завалюватися. Тут зверху  з полаті висунулась сива голова баби Люби. Змахнула вона лопатою розраховуючи розкроїти полотном мерзенну харю з очима, що світилися, та мабуть не помітила що лопата провернулась, і вдарила плашмя. А Софія, висмикнув свою руку з чужої, штовхнула його щосили на підлогу устелену соломою, під якою чекали страшні гостинці.
 Якимось неприродним чином зумів мужик викрутитися і впав не на спину, а на лікоть. Ляснула сталь стискаючи тупі зуби капкана на передпліччі, крошачи кістку. Загарчав гад але знову не від болю а швидше від люті. Навіть не спантеличив, почав підводитися незважаючи на підрізані сухожилля та руку в капкані скалічену. Обличчя його зовсім нелюдським стало - побіліло, рот від вуха до вуха і заповнений гострими іклами, очі лужками стали, але блиск не втратили.
 Здивувались і Софія та Варечка. Але не Люба. Низька притолока не давала їй піднятися і розігнутися тому як могла впала вона вниз виставивши перед собою багнет лопати. Прямо в груди чудовиська, який колись звався Володимиром.
 Хоч ваги в бабці і трохи було, а пробити груди і придавити ворога до підлоги вистачило. Лопата увійшла з хрускотом, але проте кров не бризнула. Зараз усі це помітили. Вона - темно червона, густа немов кисіль, виступала в рані але не розтікалася, немов не хотіла покидати тіло.
 Володимир сіпнувся вгору і вбік, раптово, люто і так сильно, що здавалося, злетів над підлогою. Ланцюг з прив'язаним до неї капканом натягнувся струною, але витримав. А ось баба Люба полетіла наче пушинка, вдарилася в стіну сараю і сповзла без почуттів.
 Вузькі дзеркальні очі дивилися прямо на Софію крізь держак лопати, що стирчав з грудей чудовиська. Воно почало говорити хрипким ламаним голосом незрозумілі, дикі слова, що викликають біль у скронях. Погано стало бабі, ноги у воду перетворилися а погляд відірватися не міг від блискучих скелець утуплених на неї.
 Тільки маленька Варя, перемагаючи себе і страх свій, витягла руки шарячи в соломі. Вона і сама не знала як поборола морок слів, від них тремтіло тіло і хотілося спати, але у вухах стояло "сильна будь", і дівчинка знайшла що шукала. Двома руками підняла з підлоги великий ведмежий капкан і тицьнула їм у ногу супостата. Вже набагато пізніше зрозуміла Варвара - тільки дивом можна назвати те, що вхопила вона його правильно, саме так як треба, а то сама б втратила пальйі бо руки.
 Величезна залізна щелепа зійшлася швидко і потужно. Перемолола гомілку в пилюку, стопа тіпалася на м'язах та подертій місцями шкірі. Завила тварюка людиноподібна, тепер уже від болю та приниження що так обхитрили. Смикнувся знову проте обидва капкани були приклепані до ланцюгів, а ті навколо опор обмотані і на замки замкнуті.
 Опритомніла від ступору Софія, моргнула проганяючи наслання і раптом немов вогню в жили їй хлюпнули - піднялася з глибини душі лють на межі сказу. Зашипівши змією кинулася вперед і повисла на живці лопати вганяючи її глибше і розхитуючи, розширюючи рану. У такому стані вона й ведмедя порвала б надвоє.
 Володимир заїкатися став, слова свої злі незрозумілою мовою то проковтував то гарчав нерозбірливо, проте вмирати схоже не збирався.
 Біля стіни закашляла баба Люба і Софія метнулася до неї, перестрибнула ще один капкан соломою присипаний.
 - Що там, Софко? - Бабка очима вперлася в Софію, але не рухалася чомусь.
 - Не зрозумію, Любо, живий паскуда...
 - Пали стайку. Швидко.
 - Зараз, зараз. - Софія взяла Любов за руку намагаючись підняти і обімліла, рука була неначе нежива. - Ходімо баб Люб.
 - Поламав він мене. Козел смердючий. Не жити мені, Софіюшко, не чую ні рук ні ніг, яка з мене користь. Підпалюй.
 - Як же так Люба? - Очі Софії полізли на чоло. - Ти чого, стара?
 – Баба! Баба! – Завила Варвара. Вона не все розуміла та нутром чула біда прийшла велика.
 - Циць, шмаркля! - Шикнула баба.
 Знову здійнялося чудовисько рикаючи, чи проклинаючи вбивць своїх, чи молячись чорним богам своїм невідомим.
 - Пали сарай манда білобриса! - Закричала Люба. -Піджигай, курва набита, хапай дитя і біжи. За Варечку подумай Софіюшка. – Тепер молила бабця. – Я віджила своє. Впали погань поки не вирвалася. Я тобі вдячна на тому світі буду, дочко моя!
 Не кажучи ні слова розгорнулася в присяді Софія. Очі вогнем сказу горять. Одним стрибком виявилася у Варвари, схопила притиснувши міцно. Другим стрибком була вже за брамою і однією рукою замикала засув. Поставила дівчинку зарювану і, підібравши з землі смолоскип і кресало віддала Варі.
 - Підпалюй.
 Сама кинулася за ріг сараю. Зсередини лунав рик і прокляті слова. Там, усередині, звір тягнувся до такої близької і такої недосяжної бабці, адже ланцюги вже натяглися на максимум, а дістати не міг. У ній був шанс на порятунок. Рвався він до омріяної крові з неймовірною силою, балки опорні рипіли і гнулися.
 Виринула Софія з-за рогу з відром і почала мазати стіни жиром. Лаялася вона так що голос перебивав гарчання зі стайки, проклинала чудовисько словами мерзенними. Вихопила з руки Варвари смолоскип, дівчинка все ж таки впоралася крізь сльози і змогла запалити, ткнула в стіну. Неохоче зайнялося обмазане жиром дерево. Відкинула засув і відчинивши двері ткнула в розкладену солому. Глянула на Любу, уникаючи погляду розпластаного на підлозі Володимира.  Бабка зустрілася з нею поглядом і посміхнулася найдобрішою усмішкою, яку тільки бачила в житті Софія, заплющила очі і так з усмішкою почала чекати. Софія ж кинула смолоскип далі від входу, зачинила двері, засунула засув.
 Мовчки підняла на руки Варвару яка з подивом дивиться на сарай, що розгорався. Ніжно притискаючи до себе дівчинку, жінка віддалялася дорогою назавжди залишаючи село, в якому нічого вже її не тримало.

 - Після довго ми з Софією нишкалися по селах. У місті прижилися та потрапила вона на очі чиновникові одному. Сильно він захотів її, а вона ж чоловіка свого мертвого любила. Таке ось серце, кохання одне на все життя, значиться. Не сталося в них нічого, і зникла вона одного дня. Не знайшли бідну Софюшку, а мене віддати хотіли в дитбудинок та сусідка по хаті забрала. Стала я жити у Марини, вона спочатку дивною здавалась. Страшною. Говорила зі мною мало, все розглядала уважно. Он як ви, громадянин слідчий.
 Віктор, що зрозумів, що вперся поглядом в обличчя Варвари і відвести не може, опустив очі в стіл.
 - Ганяла мене за дорученнями всякими, покупки там, але все частіше забирати в інших людей згортки якісь, сумки. Вже через рік замкнулися ми вдвох у кімнаті і запитала вона що в житті мого страшного трапилося, бачить на мені сліди чужого світу. Зізналася Марина, що відьма вона, хоча сама я вже здогадалася, не дура була. Та й виклала я їй все, про Володимира і про матір залишену в далекому селі. Плакала сильно. Тоді Марина пояснила що правильно ми з Софією все зробили - мамка моя могла і прибити коли дізналася б. Тварей таких як Володимир у світі багато, скрізь їх по-різному називають. Хто вампірами хто упирями хто вурдалаками. Хтось каже що вони в біблії згадуються як звір про безліч голів-левіафандер.
 - Навіть так? - Смикнув бровою Корчук.
 - Так. П'ють вони кров людську і від цього мають сили чаклунські та фізичні. І чим більше він питиме тим більше сил у ньому ставатиме. Може він їсти і людську їжу, але вона без користі. Щоб вижити таким, як він потрібно харчуватися раз на місяць, не менше.
 - Тобто вбивати одну людину раз на місяць, випиваючи її кров? – Уточнив Степанич. Почуте не здавалося йому ні абсурдним, ні диким.
 – Ні. Вбивати не обов'язково, може пару літрів випити і кинути будь-де. Для життя вампіру вистачить. Але для сил чаклунських – ні. Якщо захоче він збільшувати сили, доведеться пити більше і частіше, і навіть їсти людину. Тоді зможе він зачаровувати поглядом, напускати морок, вбивати словом або просто волею своєю, багато чого зможе вампір, що набуде сили.
 - Тільки для цього йому доведеться вбивати регулярно. – Підсумував Віктор під несхвальний погляд Варвари. - А такого вже не приховаєш. Люди кинуться шукати і, найімовірніше, знайдуть. А судячи з того як ви з ним розправилися - впоратися з ними складно, але можливо.
 - Так. Вони сильні і швидкі, але ненабагато від людини. В основному на чаклунство покладаються. Поки в силу не увійдуть намагаються не показуватися, напувають людей своєю кров'ю, тоді їм практично нічого не варто керувати опоїним. Рабом, що випив їх крові. Але багато тримати в рабстві слабкий вампір не може - це як керувати зграєю не на прив'язі, спробуй за кожним стеж.
 — Але ця відданість... — Почав Григорій.
 - Так. Вона вселяється з кров'ю вампіра назавжди в того хто випив її. І чим більше пити її буде тим відданіше стане. Навіть після смерті свого лялькаря сумуватиме сильно і завжди з добром згадувати буде, така ось властивість у неї. А згодом і всі цілі кумира як свої сприймати стануть і вже ні в житті від них не відмовиться.
 - Ось про цілі хотілося б детальніше. – Зітхнув Корчук. - Тому що нам, точніше, особисто мені вони абсолютно незрозумілі.
 - Вижити їхня мета. - Тепер уже зітхнула Варвара. - Мабуть. Навіть Марина не була певна. Але розповідала що було в давнину аж чотири вампіри, які правили цілими народами. Дуже вид їхній ласий до влади, так вона думала. А я думаю що маючи під руками владу над цілою країною – простіше приховувати що ти щотижня людину живцем з'їдаєш. Гадати воно довго можна, а їх не запитаєш ніяк. Ось так то.
 - Чому ж тоді ви, Варваро Миколаївно, Любо, та й чого вже там я сам, бачили вампіра у його справжньому вигляді? І кров його я, виходить, пив, але ніякого раболіпства не відчував. Мутило тільки. - Поставив Григорій мучивше його запитання.
 - Таких людей багато, які не піддаються вампірським силам одразу. Попив би ще - пройняло б і тебе. Ти ж напевно думав, Григорію, що трохи отруївся і саме пройде? І за кілька днів випив би знову. А ось таких які приховану личину бачать таких менше, але теж достатньо. Я, бачиш, маю сильний дар, відразу побачила. Баба Люба, у тієї слабший був, тому каламутило та трясло. А є ще відьми та чаклуни. Ось ці вже самі за вампірами полюють. Марина трьох, за її словами, вбила
 - Це така помста чи що? – Не зрозумів слідчий. - Чи конкурентів усувають?
 Степанич із сарказмом глянув на Віктора, але той справді не зрозумів.
 – Яких конкурентів? - Варвара мало не засміялася. - Вампір, поки не сильний, у підмітки не годиться гарному чаклунові. Всі його сили це як сірник проти доменної печі. Дунув і забув. Кров його, тельбухи, очі - це дуже рідкісні та дорогі, безцінні, компоненти для чаклуна. Люди, що володіють силою магічною, будь-яку нечисть задавлять, потрібно тільки силу розвивати і не гидувати, коли здається, що зовсім вже огидно. Так Марина казала. Що людина перемагає за рахунок універсальності, всі види чаклунства їй підвладні, а вампіри та інші істоти з якими силами створені тими і користуються. І, знаєте, я вірю їй.
 - Де вона тепер? Може, допоможе нам? - Корчук питав серйозно, хоч на позитивну відповідь не розраховував.
 – Померла відьма. А я втекла від неї, щоб не стати такою ж. Вона для того мене й готувала, вирощувала заміну. Відьми коли вмирають, зобов'язані силу свою, а з нею і накопичені злодіяння і гнів людський на них спрямований, передати спадкоємиці. Інакше в момент смерті прийде до них рівно стільки демонів, скільки прокльонів висить, скільки сама прокляла і скільки згубила людей. Розтягнеться цей момент до тих пір, поки кожен з демонів вдосталь не потішитися, хоч на сто років. Тому і втекла я коли Марина лежма лежала та пити просила.
 - Отже, цей варіант відкидається. – Байдуже прокоментував Степанич. - Як втім і звичайнісінький арешт. - Він запитливо глянув на Варвару.
 – Не дадуть раби його заарештувати. Будуть, якщо накаже, йти на кулі. Адже вони за собою правду відчувають, чужу, але правду. Не переконаєш їх ніяк. Тепер.
 Обидва, Степанич і Варвара вперлися поглядами в Корчука. Той грав жовнами, мружився, нарешті втомлено промовив:
 - Заманити, де людей не буде й убити. - І сам здивувався від того, що легше стало на душі. - Тіло закопати аж на той світ.
 - Тіло – закопати, правильно. – Кивнула баба. – А голову спалити.
 - Окремо чи що?
 - Окремо. – Знову кивнула Варвара.
 - Ну добре. – Корчук втомлено опустив обличчя у долоні. Потер скроні. – Зрозумів я.
 - Зрозумів та не повірив. - Варвара Миколаївна підвелася зі скриплого стільця, підійшла до печі.
 - Я, баб Варя, комуніст. Не вірю в вампірів і бісів. У те що, можливо, існує на землі ось такий вид істот, що причаїлися, я, насилу, але можу повірити. Наука такого не заперечує.
 - Віра кажеш, Вітю. - Бабуся поставила на стіл миску з пирогами. Ароматними, з блискучими рум'яними боками. - Так ти теж – віруючий. Тільки віра в тебе не в бога і не ним дана. Інша книга для тебе як Біблія і віриш їй свято. Як у церкві батюшка проповідує нам і тлумачить слово Боже, так вам з трибуни пояснюють постулати вашої віри ваші проповідники.
 Вона взяла пиріжок, акуратно відкусила дишачий паром шматок. Обидва чоловіки мовчали розуміючи, що ще не все сказала Варвара. Кожен повільно взяв на частування.
 - Та це така ж віра, Вітенько, тільки інакше виражена. Вірите ви в те, що вам партія сказала, ми в те, що бог нам заповідав. У нас біблія і совість - закон вищий, а у вас постанови пленумів і з'їздів. Адже віру сизмальства якщо вб'ють то по ній і жити будеш. Ось так ви - комуністи і будете кумирів своїх підносити не вірячи душею, а лише розумом та вухами підживлюючи порожнечу віри всередині. Немає у вашій вірі головного - любові до ближнього, прощення. Гордість є, жадоба влади над усім світом є, бажання принизити когось – теж є. І головне, що віра ваша партійна заохочує все це. Такий мовляв шлях комунізму - ми всі рівні, але всі інші гірші за нас. Як це може бути? Виховали вас у цій вірі та іншої не буде вже у вас. Наука кажеш - так і в ній стільки від віри, що хреститися в пору. Ти віриш, що є такі істоти як вампіри тільки тому, що наука допускає саму можливість їх існування. Без доказів, без підстав. Хіба це не віра?
 - Можливо, Варваро Миколаївно, ви маєте рацію. – З пригніченим виглядом пережовуючи пиріжок із смачними, кислуватими, яблуками кивнув Віктор. - Чесно вам скажу загубився я вже у власних переконаннях. Одне знаю – треба закінчити зі Снурим. Швидко. Знайти, якщо можливо, Галину, або хоч тіло її.
 - Думаю вона в кургані під заготівельною. – Висловився Степанич хапаючи другий пиріжок. Давно такої смакоти не їв. – Про який я тобі розповідав.
 - До якого невідомо як потрапити. Ага.
 - Курган, склеп, це їхній вампірського народу засіб спілкування та виживання. - Бабця ствердно кивнула. - Вони здалеку чують такі місця, облаштовані ще в давнину. Приходять туди і записують на стінах, та взагалі скрізь, нові здібності якщо хтось відкрив або вивчають чужі якщо ще не навчилися. Що і як для вияву сили треба. Різну інформацію. Так само там жертв тримають якщо бачать, що часто харчуватися не в змозі, розкрити можуть або ще чомусь. Від людей склепи закриті сильним мороком і запірним заклинанням, що маскує місце входу так що не знайде ніхто.
 - Погано. Тоді пропоную із курганом обійтися простіше. Чи є у тебе, Вітя, доступ до вибухових речовин?
 - У мене що – військова частина? - Здивовано Корчук дивився на Степанича. Ек взяло старого. Прямо війну вирішив затіяти.
 - Знову погано. – Григорій хрумтів уже третій пиріжком і Віктор вирішив не відставати.
 Варвара зворушливо дивилася на двох чоловіків жуючи пиріжки з яблуками і обговорюючими як зруйнувати сховище побудоване століття тому вампірами. Все ж таки сповнений наш світ чудес.
 - Висадити я його вам не допоможу. Не сильна я в такому. А ось увійти – це завжди будь ласка.
 Бабця вийшла в сіни, чимось там шаруділа, чогось переставляла і повернулася з невеликим, з дитячий кулачок розміром, мішечком.
 - Це відчинись-трава, треба лише сипнути щіпку на замкнений предмет, хоч чаклунством хоч звичайним ключем, і відразу навстіж розкритися. Проблема то спочатку побачити той замок та двері треба. З цим вже, даруйте, точно не допоможу. Але, думаю, якщо сипати ощадливо то обійти галявину зможете, напевно. Іншого варіанту я не бачу.
 - Чудово! – Степанич хижо посміхнувся. – Місце майже точно Романович описав. Знаю, де шукати. Спасибі Варвара матінка.
 Він підвівся і ніжно обійняв бабку, притис до грудей як пам'ятати рідну дочку. У горлі грудка стала. Непомітно й мовчки приєднався до них Віктор, що стало несподіванкою для всіх. Погладив Варвару по спині і тихо сказав "дякую". По старечих щоках потекли сльози.
 Чоловіки пройшли в сіни, обернулися біля дверей попрощатися, а баба перехрестила їх прошепотівши "у добрий шлях".
 Вже вийшовши надвір, за хвірткою зупинилися. Обидва відчували незрозумілий приплив сил. Ясність думок та море рішучості. Давно Григорій не відчував у собі стільки енергії, сили чоловічої, дикої що потребує виходу. В очах слідчого він читав ті самі почуття.
 - Пропозиції? – Віктор став біля мотоцикла. - Навіть знайдемо ми бензину, це не така вже й проблема, камінь у склепі не горітиме. Значить толку ніякого.
 - Так палити ми й не будемо. – Степанич м'явся на місці. Жах як не хотів назад у коляску. - Зараз до мене поїдемо, візьмемо газовий балон та на галявину, шукатимемо таємний вхід.
 - Це, потняха Марусина, не надто? Балон рвоне так що і заготівельної не залишиться. Як будемо пояснювати? Точніше я буду.
 - Начхати. Придумаємо щось. Спишемо все на того ж Снурого. Намагався налаштувати у приміщенні виробництво наркотичних речовин, з цією метою припер балон. Внаслідок неправильного обігу газ вибухнув. О! Навіть труп пред'явимо, що згорів, як і годиться, правда без голови.
 - Яку відірвало, мабуть, під час вибуху. – Підхопив Корчук. - Тільки з головою що? Її, якщо я правильно зрозумів, потрібно назовсім спалити. Вщент.
 - За другим цехом, на пустирі, бочки стоять порожні. Відкатимо одну подалі і ввечері розведемо багаття. З Романовичем домовлюся і всю ніч палити будемо. Череп закопаємо подалі. Якось так.
 - Гаразд. Начебто все надумали. Тепер найголовніше – як цю гниду виманити? Не думаю, що у нас пройде такий варіант як із Софією. Про любов неземну. - Віктор заліз у сідло чекаючи доки Степанич зволить зайняти своє місце.
 А той все не міг себе змусити знову сісти в коляску. Благаючи зиркнув у вічі Корчуку "я може пішки?" говорив його погляд. "Хрін тобі, пень старий, сідай." відповіли сірі очі слідчого і Григорій зі стоном поліз до пекельного винаходу.
 - Не виманюватимемо ніяк. - Поки не завівся "Урал" Сказав Степанович. – Візьмемо вдома. Зв'яжемо як мумію і повеземо. Я трохи чув про його розпорядок. Не гуляючий він. Хрін його де зловиш окрім будинку. Боюся що не впораємося, мені вже не двадцять.
 - Упораємося. Вибору ми не маємо. - Віктор насів на педаль і гуркіт двигуна приголомшив Григорія.

                                                                            Розділ 6.

 З балоном все пройшло якнайкраще. Сусідів удома не виявилося. Працювали усі. Тому зайвих питань ставити не було кому. У мотоциклі, щоправда, довелося виявити винахідливість. Покласти вздовж коляски та “Уралу”. Степанич притримував небезпечний вантаж руками, а основна частина лежала на колінах слідчого. Це не дозволяло Корчуку розігнатися, що, втім, ніяк не полегшило страждання того, хто сидів у візку. Трохи легше стало вже за межею селища, де дорога була накатаною, але Степаничу було вже однаково. Коли, нарешті, з'явився контур сараю заготівельної майстерні, він уже хотів просити Віктора натиснути. І начхати що балон міг би вибухнути, все краще ніж розвалюватися на частини від тряски. Нарешті тортури дорогою закінчилися.
 На лузі не було жодної душі. Ворота в сам сарай, що служив тартаком для заготівлі колод та іншого пиломатеріалу для будівництва заводу, замикався на навісний замок який висів тільки для виду. Кому потрібно було скористатися нехитрим інструментом, що залишився всередині або верстатом циркулярнім приходили, смикали дужку сильніше і замок відкривався, закривали так само. У сараї були лише стелажі, пара шаф робітників у яких лежали старі сокири, лопати, рубанки. Основне все вже перенесли на територію заводу у третій цех, там скручують ящики для відправки насосів. Про заготівельну просто забули.
 Степанич встав біля мотоцикла на затлілі ноги, переводячи дух. Якщо так його поїздка розмотала як він збирається битися з спритним і сильним противником. Вся надія на Віктора та його молоду удаль. І фронтову лють якщо ще не пішла.
 - Ходімо, чи що. Місце уявляєш собі?
 - З оповідання Романовича - обходимо сарай праворуч і ближче до кута має бути укіс невисокий. - Не чекаючи Корчука Григорій пішов у вказаному напрямку.
 Укіс знайшовся там, де він і представляв. Звичайний порослий травою ухил із метр заввишки. Нічим не примітний, у житті не скажеш, що саме це місце чимось відрізняється від такої ж землі і такої ж трави навколо. Ззаду підійшов Віктор.
 - Тут?
 - Мабуть так. Давай, висип порошок.
 – А чого я? - Корчук дістав мішечок, але тримав обережно, як змію. Простягнув Григорію. - Давай, Степаниче. Ти досвідченіший. Старим скрізь у нас дорога.
 - Висип, кажу, бздюха. – З усмішкою сховав руки в кишені Григорій. Бачив він як не хоче Вітя справ мати з чаклунством і взагалі віруваннями хоч якимись. Воротить від цього хлопця. "Це тобі за мотоцикл" беззлобно подумав Грицько.
 Повозившись із тесьми Корчук вигріб дрібку сіренького порошку, акуратно, мов свічку, що палала, ховав від вітру. Запитливо глянув на Степанича. Той знизав плечима і рукою обвів перед собою півколо наче сіяв що. Висип, мовляв, суду, а там подивимося. Слідчий повторив його жест зрошуючи живу траву товченою травою.
 Від гучного клацання заклало вуха, а земля, що здригнулася на мить, ударила в п'яти ледь не збивши з ніг Григорія. Віктор, в силу молодості та рефлексів, що вжилися за війну, відскочив убік і присів намацуючи на поясі пістолет.
 Якби не дивився Степанич саме в ту точку де прохід утворився - сказав би що сталося все в одну мить, ось тільки-но трава зеленіла і раптом прямокутна чорна зівка ​​печери з'явилася. Але око встигло таки вихопити епізодами як блиснули молочним кольором контури прямокутника і, прямо в момент коли клацнуло, звалилася вперед і вниз земля з жахливою швидкістю. Та не просто впала, а, як би, змінилася місцями з кам'яними сходами, пройшла крізь них глибше. На той момент і струснуло.
 - Драти Матрену раком! Ти бачив, Степаниче? — Обережно, немов до шаленого собаки, Віктор підходив до провалу. Очі були навикаті але, на честь слідчого, рука стискаюча пістолет не тремтіла. - Це що ж виходить? Чи правда це все? Про вампірів і чаклунство. Значить і про ліших всяких, чортів і драконів.
 - Ну, гадаю, про драконів ти загнув. Може, динозаври то були недобиті. А в іншому – правда. Тільки я простіше до цього ставлюся. Ось є у мене проблема з Артемом...
 – У нас. – Поправив Корчук заглядаючи у темряву.
 – У нас. – Погодився Григорій. - І я цю проблему вирішу незважаючи на те, ким є її джерело і якими засобами потрібно скористатися для вирішення. А вже потім, за чаркою чаю, думатиму вірити в те, що я бачив і зробив, чи ні.
 - Це дуже цікаве ставлення, Степаниче. А можна я їм покористуюсь? Недовго, до кінця нашого заходу.
 - Можна, можливо. Але дивись не поламай, навіщо воно мені зламане? — Григорій дістав із кишені куртки ліхтарик. Направив промінь на сходи, що круто йшли вниз. Камінь був рівний і гладкий, без ознак поросли моху чи трави.
 -А ми з тобою все ж таки дурканули. - Відійшовши на крок від провалу Віктор розчаровано посміхнувся. - Відкрити ми двері відчинили, а як за собою зачиняти будемо?
 - І чого ти раніше не сказав? — Степанич рішуче ступив, пригнувшись, у холод склепу. - Пізно вже, я якось змарнував. Відчинили так пішли вже, чого у дверях мучитися?
  І так, попереду Степанич висвітлюючи шлях, а ззаду тримаючий напоготові пістолет Корчук, почали спуск. Щаблі були широкі але спуск крутий. Сам коридор шириною метр і повністю викладений каменем, обтесаним і гладким. Всього нарахували чотирнадцять сходинок і вийшли до круглої кам'яної зали.
 Був він широким, метрів десять у діаметрі, з куполоподібною стелею. Висоти у верхній точці метра три-чотири. У центрі - масивна колона в яку були вмуровані мотузкові петлі. В одній із них, руками вгору, висіла молода дівка, бліда навіть у слабкому промені ліхтаря.
 Віктор рвонувся до неї, обмацав руки в петлі, хотів перевірити пульс на шиї, але відсмикнув руку. Підійшов Григорій підсвічуючи, щоб можна було розглянути. На шиї красувався засос бордового кольору із синьовою по краях. Якщо дуже добре придивитися можна було розглянути пару проколів, що майже загоїлися, в шкірі посеред засоса.
 - Це як же, він може і в клапті порвати і ось так акуратно проколоти?
 - Мабуть. - Сказав Григорій і зупинив слідчого що потягнувся щоб звільнити дівчину з петлі. - Не чіпай. Провисіла добу, ще трохи провисить. З дверима, воно звичайно, неправильно вийшло але може подумає що забув закрити, або спав морок чомусь. Знайшов же якось це місце Романович у молодості. А от якщо дівка зникне - зірветься він у бігу, як пити дати.
 - Так у неї, мабуть, уже плечі із суглобів повивертало!
 - А ти що зробиш? Назад вставиш? Ні. Нехай так ще трохи побуде. У будь-якому разі - або ввечері її, бідолаху, вже ніхто не чіпатиме більше, або нам з тобою буде вже все одно, тому як будемо ми мертві і без крові.
 - Моторошна ти людина, Степанич. - Насилу відвернувшись від жертви, намагаючись не згадувати її посинілі руки, Віктор оглядав склеп.
 Повністю з каменю, рівного та гладкого навіть на колоні. Жодних інших предметів побуту або просто випадкового камінця. Порожнеча і темрява довкола, тільки дихання двох чоловіків колихало повітря. А стіни та частина стелі покривали написи та малюнки. Букви, якщо вони були буквами, виглядали грізно. Малюнки зображали суцільно людину в розділеному вигляді із вказівками що і де, з підписами і, мабуть, інструкціями.
 - Ось тобі, Вітю, нелюдська бібліотека. Чи зможеш запам'ятати чого? Думаю хороше життя та посаду тобі забезпечені. До кінця життя. - Степанич сам розглядав письмена, але краєм ока все ж таки стежив за Віктором. Не хотілося йому вірити, що він поведеться на багатство, розчаровуватися не хотілося. Коли таке -  Григорій знав що впорається зі слідчим, прихопив з дому фронтовий трофей - німецький ніж.
 - Плювати я хотів на всякі посади. Зрозумів я твою аналогію між цими писульками та тими, з твого минулого, книгами. Тільки, знаєш, є в мене впевненість, що за такі знання мене, та й тебе за компанію, просто пристрелять. Страшні і сильні ці знання і людині належати не повинні.
 - Згоден. Ходімо за балоном.
 Промучившись зі спуском по крутих сходах, вирішили примостити балон стоячи за колоною так, щоб при вході не було його видно. Під час справи Корчук двічі прислухався до дихання дівчини, підносячи вухо прямо до губ. Щупав пульс і задовільно кивав. Правда сама вона до тями так жодного разу і не прийшла. Навіть не смикнулася від дотиків. А ось Віктора від таких перевірок смикало дедалі більше. Злість розбирала та забута, здавалося, ненависть. Так само на фронті він лежав під обстрілом у окопі. Снаряди рвалися навколо присипаючи землею та камінням, на самому вже живого місця не було, суцільно синці та садна, а поруч, напівзасипаний, ледве дихав друг його Гена. З ним пройшли від початку війни довгий шлях, а ось прошила черга з кулемету груди Геннадію. Наче й міг бути в друга шанс вижити, думав Віктор, що зміг би дотягнути його до своїх, до медсестри, як почався обстріл. І ось залишалося тільки перевіряти у вмираючого товариша пульс та вслухатися в хрипко-булькотливе дихання. Поки не смикнувся Гена судомно і не затих назовсім.
 Піднялися на сонце, жмурячись від яскравого світла з очікуванням дивилися на темряву провалу. Хвилину, другу.
 - Кабзда.
 - Мда. – Погодився Степанич із ємним виразом Віктора.
 Зачекали ще - вхід відкритий товченою травою, а раніше замкнений чаклунством, не хотів закриватися природним шляхом, сам по собі. Григорій вперше подумав, що вже зовсім постарів. Раніше такі недогляди він не допускав і передбачав усі варіанти. Ну, майже всі.
 - Якось погарячкували ми, Григорію Степановичу. Як би воно нам боком не вийшло.
 - Тепер то, що зробиш? Поїхали, трохи відпочинемо перед вечором. Після роботи мужики, гадаю, підуть на лаву. Погода приємна, чого не посидіти? Тим паче на халяву наливають.
 - Звідки цей виродок самогон бере? Купує? Допустимо. – Міркував Корчук прямуючи до мотоцикла. - Значить нормально, так грошей у нього на кишені. Чи їх він де бере?
 - Чи не зрозумів досі? Прийшов він із боку заготівельної, з рюкзаком армійським.
 - Тепер зрозумів. Просто мені чогось думалося, що вампіру гроші не потрібні. Це лісника каса.
 - Вона сама. - Григорій знову завмер перед візком. - А давай я проведу, Вітю?
 - А ти вмієш?
 - Ні. - Сумно видихнув Степанич.
 - Питання вичерпане. - Нахабно посміхнувся слідчий, забираючись у сидіння "Уралу".
 - А ти чого либишся? Старих мучити тобі в задоволення?
 - Це, Степанич, тобі за те, що дуже розумний.
 - Як бачиш - не дуже. Був би розумніше - навчився б водити, зараз ти б тряс кістками в колясці. - Зі стогонами Григорій влаштовувався в пекельному пристосуванні намагаючись згадати як сидів минулого разу. Тоді начебто зручніше було. Чи ні? - А ти, Вікторе, знаєш, що в середні віки була така організація - на відьом полювала і катувала їх, на вогнищах спалювала, інквізиція називалася.
 - Дивно.
 - Так ось навіть вона не додумалася до такої тортури. Я так думаю. А чого тебе дивує?
 - Що ти, Григорію, про неї знаєш.
 - Так і я, Вітя, свого часу вчився. І дуже добре, можу помітити.
 Корчук насів на педаль стартера і мотоцикл загарчав, видавши хмару сизого диму. Неспішно рушили до будинку Степановича, який став негласною штабквартирою борців з вампірами. Віктор намагався об'їжджати ями та ковдобини, але зітхання, що перемежувалося матюками, супроводжували його всю дорогу.

                                                                      Частина 7.

 Надвечір погода почала псуватися. Вітер став холоднішим, а небо підвернулося пеленою тонких сірих хмар. Сонце не гріло крізь їхню пологу, тільки тьмяно світило.
 У лісі було сиро. Земля, що вже віддала літнє тепло осінньому повітрю, вистуджувала навіть молоде ще тіло Корчука, незважаючи на підчеплений під куртку светр Степановича. Пальці та ніс уже почали замерзати.
 Позицію для спостереження слідчий вибрав правильно – через дорогу від столика де юрмилися роботяги, у сусідньому лісі. Бінокль у нього залишився ще з війни і розглянути всіх міг цілком вільно. Снурого вирахував одразу і вразився наскільки точно описав Степанович поведінку людей, що поряд з ним перебувають. Мов бездумні вони стояли біля столу, хтось сидів на лавках, чекали сигналу. Іноді один чи два могли невпопад щось вимовити, видно було по ротах, що розкриваються, але не чути - далеко все таки, але тут же замовкали з видом, що вибачається. Активізувалися коли Артем наливав самогон і вказував на склянки. Тут уже руки тяглися з нетерпінням, навперебій.
 Спостерігати зголосився сам Корчук через те, що невідомо було, коли прийде додому Снурий і засідку у будинку організовувати було небезпечно. Раптом піде, тварюка, одразу в склеп. Тоді толку від засідки ніякої і самі засадники про це дізнаються занадто пізно. Ось і лежав слідчий на холодній землі, прикиданий зверху гілками, починаючи пускати соплі змерзлим носом, але навіть не подумуючи поворухнутися.
 Пройняло таки Віктора. Нехай і не до кінця, але повірив він у душі, що битися доведеться проти надприродного тварюки, от і побоювався видати себе хоч чимось. Лежав, мерзливо спостерігав. Війна і не до такого привчила.
 Посиденьки не затяглися надовго. Та й які це посиденьки, коли люди мовчать, в одну точку дивляться і тільки чарку тягнуть. Незрозуміло за яким указом а ті, хто сидів, піднялися раптово, відправили одяг. Зібралися всі товариші, хильнули по чарці і рушили дорогою від цеху єдиним натовпом. Замикав хід Снурий. Спокійний, із задоволеною усмішкою на тонких губах. Біля роздоріжжя юрба розділилася, одні пішли на південь, інші в північну сторону, з цими і Артем. Це добре, жив він у будинку на північній околиці і добиратиметься ще хвилин двадцять. Якби пішов на заготівельну, вибрав би південну дорогу, там через селище трохи поблукати і на місці. А з північного боку майже половину села обійти по проліску треба. Хоча, звісно, ​​можливо.
 Віктор схопився обтрушуючи листя та гілки, розминаючи ноги, що затекли за довгий час. Лежав щось ще з чотирьох годин, із запасом так би мовити. Неспішно вийшов на дорогу і, набираючи темпу, пішов на зустріч із Григорієм. Той, разом із мотоциклом, чекав за першими хатами селища, напружений, з палаючими очима. Відчував наближення бою.
 - Порядок. - Корчук сперся на "Урал", переводячи дух. – Додому йде. Принаймні на той бік. Незрозуміло, щоправда, сам чи ні. Може розійдуться таки інші? Що їм у нього робити? Це йому можна і не їсти, а мужикам щось повечеряти треба, на однім самогоні, нехай і чаклунському, довго не простягнеш.
 - Дай боже, щоб розійшлися. – Погодився Степанич. Йому зовсім не посміхалося тягатись ще й з мужиками. Тим більше що вони ні в чому по суті і не винні. - Не потрібні нам ні свідки, ні жертви.
 Віктор завмер. Уважно вдивитись у очі свого нового, несподіваного друга. Інакше вже не міг назвати цього сивого але ще міцного мужика з ледь помітним смутком у погляді. Намагався побачити хоч дещицю сумніву, коливання, щось. А бачив лише сталь впевненості і щось невиразне, що тане в глибині, але проривається назовні секундними сполохами. Щось дике, від чого хотілося сховатися навіть йому, що пройшов фронт.
 Так само дивився у вічі Корчуку Григорій. Вишукуючи слабину. Адже не кожен зможе ось так взяти і повірити в таку безглузду історію. Мало того - на підставі цієї історії наважитися вбити. Тим більше міліціонер – покликаний служити закону. Але погляд Віктора був безтурботний. Вирішив собі все товариш слідчий і доведе справу остаточно до кінця хоч би яким він був.
 Не кажучи жодного слова потиснули руки.
 - У тебе начебто немає нікого. – Не відпускаючи руки сказав Віктор. - Сумно, Грицю, то кінець зустріти.
 - Не каркай. А мої – вони завжди зі мною. Бомба їх до мене міцно прив'язала, назавжди. Ось за тебе переживаю, чи є у тебе баба щоль?
 - Не встиг. Батьки в місті живуть, а я після війни відбитий трохи був. Нелюдимий. Потім міліція, навчання, потім ось сюди відрядили. Може зростеться ще. Пізніше.
 - Якщо виживемо – зростеться. – Посміхнувся Степанич забираючись у візок. Дивно але відчував він у собі приплив сил, молодецтво. Навіть поїздка у цьому залізному гнізді вже не дратувала.
 - Як думаєш – достатньо йому часу додому дійти? – Віктор дістав пістолет, перевірив обойму. - Чи ще почекаємо?
 - Давай ще хвилин десять, там смеркати почне, і поїдемо. – Спостерігаючи за маніпуляціями слідчого Степанович сам перевірив ніж за халявою чобота. У шкіряних петлях, які сам пришивав, для надійності.

 Віктор заглушив мотоцикл біля хвіртки будинку Снурого. Встав із сидіння, рухи були різкими та швидкими. Настроювався слідчий на бій, енергія вирувала в жилах і шукала вихід крізь розширені в азарті зіниці. Розлючено виліз із коляски Степанич, хоч коліна й хруснули ламаною гілкою, а незручності не відчував. Зараз зважитися на все - або жити йому або до своїх коханих. Скучив за ними сил немає.
 - Б'ємо одразу. – Григорій розминав кулаки наближаючись до хвіртки. - Кілька слів щоб мізки заморочити і в рило. Стріляй в упор, щоб шуму менше.
 – Знаю.
 Віктор зібрався було постукати у дощате полотно але передумав. Крутнув гнуту ручку клямки і хвіртка відкрилася. Виявилося незачиненим.
 Недарма Снурий вибрав саме цей будинок, один із небагатьох із високою, на зріст людини огорожею. Щоб зовні не видно було, що у подвір'ї запустіння гірше ніж на іншому пустирі. Тільки стежка протоптана від воріт до дверей невеликого, на вигляд міцного і затишного, будинку. Світла у вікнах не було але поки ще не сильно і стемніло, хоча дим з труби теж не піднімався, а похолодало вже неабияк. Будинок вистиг і ночувати в такому було б гидко.
 - З Богом. – Кивнув сам собі Григорій.
 – За справу. – Погодився ззаду Віктор. Він насунув нижче кепку і засунув руки в кишені, стиснув пістолет.
 Розрахунок був на те, що Артем не знав слідчого в обличчя і прийняв би за товариша Гришина. А той сказав би, мовляв, прийшли трохи посидіти, випити. Поговорити як влаштувати нового у бригаду. Хоча до таких довгих розмов доводити ніхто не збирався. Вбивство воно справа швидка, роздумів та балачок не любить.
 Степанович заніс руку, щоб постукати у двері, як почув кроки з того боку. Зібрався весь, виготовився.
 Двері відчинилися і на Григорія дивилося здивоване обличчя Семена.
 — Степаниче, заблукав чи що? – Він з підозрою перевів погляд за спину Григорія. - А це...
 Договорити не встиг. Степанич схопив сироту за грудки, потужно штовхнув назад завалюючи того на спину, до хати.
 Миттю зрозумів Григорій що зірвався їхній план повністю. Якщо один брат двері відчинив, то й другий теж у будинку. Плюс Артем це вже троє, що повністю прибирало їх із Віктором перевагу несподіванки.
 Впав прямо на збентеженого Семена. Той на спину, зверху на нього Степанич намагаючись виставити лікті так, щоб у падінні втиснути їх у груди хлопця. Так воно й вийшло. Семен хекнув, повітря вибило з пригніченої грудини, а Григорій врізав чолом мітячи в перенісся. Хруснуло, по обличчю розмазало гарячі бризки, але Семен загарчав раптом, обвив руками Степановича, що лежав зверху, і сам баднув потрапивши в щелепу міцним, як камінь, лобом. По спині зайнятого боротьбою Григорія протопталися чоботи Корчука.

 Вже побачивши що двері відкрив не Снурий слідчий зрозумів що справа погана. Проте реакція Григорія здивувала його. Той просто перекинув на підлогу хлопця і посунув головою в обличчя. Але якщо є в хаті хтось ще, то Артем далі. Мабуть. Діставши пістолет і знявши із запобіжника пройшов до будинку прямо по спині тих, хто боровся. Швидко оглянув сіни, пусто. Може звичайно за фіранкою, повішеною в торці замість ширми, і ховався хтось але ніг з-під короткої штори видно не було. Метнувся у велику залу, двері були відчинені, виставивши пістолет, сутінки заважали зосередитися. Контури були нечіткими, плинними. З-під столу метнувся сірий грудок, швидкий і хижий. Корчук натиснув на спуск, гримнуло осяючи кімнату спалахом, ще раз. Тінь смикнулася, але вчепилася в руку, відводячи вбік, і вгризлася зубами в передпліччя.

 Григорій зашипів від болю в спині. Гадський слідчий зовсім не пушинка. Перед очима клацнули зуби Семена. Він що, збирався відкусити носа? Гриша випростав руку, відсуваючи голову ворога подалі. Другою рукою намагався віджати себе від хлопця, щоб стати на нього згори колінами та добити. Але куди там, той обвив як удав, тиснув повітря з грудей, щось гарчав булькаючи розбитим носом. Степанич напружився ще більше й раптово звільнився, від несподіванки розігнувшись до хрускоту в спині. І одразу отримав у щелепу праворуч, потім зліва в око. Семен, падла, навмисне відпустив. Добре хоч лежачи на спині не міг замахнутися і докласти всієї ваги. А ось Григорій міг. Правою утримуючи підборіддя хлопця, притискаючи до підлоги, лівою від плеча вліпив у вилицю аж рука занила. Замахнувся було ще бачачи що хлопець не відключився але той смикнувся, вивернувся якось так що ногою зміг упертись Степаничу в груди. Толкнув різко і сильно, Григорій не втримався - покотився по підлозі, але встав відразу. Семен теж. У руці в нього блиснув метал. Сутінки кутили передпокій, заважали розглянути що там дістав хлопець, але явно нічого хорошого.
 - Даремно ти це Сема. — Степанич пригнувся, висмикнув ніж із халяви. Добротний кований клинок відібраний у смертному бою. Тепер зворотного шляху немає - зброю дістають не для того, щоб лякати.
 Семен кинувся вперед. На залитому кров'ю обличчі очі блищали двома ліхтарями божевілля.

 Віктор смикнув рукою з тілом, що повисло на ній, другою молотив ворога по голові, плечах. Гад міцно вчепився, не відпускав, викручував кисть з пістолетом, а якби не міцна куртка то вже перегриз би, слідчий відчував, як мусолять зуби шкіру крізь щільну тканину.
Він був упевнений, що потрапив, один раз точно, але противнику явно було начхати на поранення.
 Влучивши момент схопив нападника за патли, рвонув вгору відриваючи шматок рукава і, на подив, своєї шкіри. Добрався таки, виродок, до мети. Задер пику вже забарвлену червоним і з маху, ліктем, рубанув у скроню. Голова смикнулася, але тільки вишкірилася в дикій усмішці. Проте найстрашніше Корчук зауважив – це був не Снурий. Хлопець, років тридцяти, решту не скажеш через вимазану кров'ю пику та божевільного погляду, зіниці на пів ока. Віктор викрутив руку, намагаючись спрямувати ствол у бік ворога, але той тиснув всією вагою та ще й почав клацати у слідчого зубами перед обличчям, намагаючись вкусити. Ще один удар ліктем таки приніс результат. Вдало потрапив прямо в вискалений рот викрішуючи зуби. Хлопець нарешті подав голос, завив низько з хрипом. Кинув руку з пістолетом, схопив Корчука за талію і підняв без зусиль, маючи намір шпурнути на підлогу. Віктор приставив ствол до боку супротивника і тричі натиснув на спуск. Гулко грюкнуло, на кисть бризнуло теплим. Ноги хлопця підігнулися, він почав осідати на підлогу, не відпускаючи свою жертву. Очі гасли, а от божевільний оскал так і не пішов, залишившись з бідолахою і в посмерті.

 Семен підскочив, махнув рукою наче косою. Від такого і дитина ухилилася б. Григорій відскочив на пів кроку, потім швидко гойднувся і полоснув під руку ворога, підрізаючи м'язи. Швидко пірнув ліворуч, намагаючись зайти за спину, вдарив тичком у пояс. Семен рикнув, смикнувся всім тілом обернувся смугуючи повітря ножем, але Григорія там уже не було. Зрушив він за спину разом із противником, захопив кисть Семена своєю лівою, заблокував і встромив клинок знизу вгору пробиваючи плече. Висмикнув, ударив під ребро, рвонув виюче тіло убік, розвертаючи до себе обличчям і не роздумуючи встромив лезо під підборіддя вертикально пробивши щелепу небо та мозок. Семен рухнув на підлогу беззвучно, наче мішок.
 
 З зали вискочив Корчук із пістолетом у скинутій руці. Оглянув тіло. Вилаявся.
 – Там другий. – Кивнув головою в кімнату. - І більше, начебто, нікого. Де тут підвал? Може тварюка там?
 - Сумніваюся. – Григорій витер ножа об сорочку мерця. Сунув за халяву, вдома помиє як треба. - Був би Артемко тут - допоміг би цим двом. І лежали б ми.
 - Тоді, виходить...
 - Ага. Залишив братів на господарстві, а сам пішов вечеряти. Заводь тарахтілку. Біжимо, Вітю.
  Вискочили вдвох мало не зіткнувшись у дверях. На вулиці вже стемніло. Холод ударив у обличчя, пробрався під одяг.
 - Не розумію. Його ж і поряд немає, чому вони життя не шкодують? Ну підтримати це одне, але вмирати за мерзоту цю? – Пробурмотів Корчук устрибуючи у сідло.
 - А може, він їм відкрився? Наобіцяв життя багате та неземне? Адже люди різні є, Вітю. – Поділився Степанич із коляски. Усевся абияк, та й бог з ним, не до зручностей. - Багатство та безкарність багатьох приваблюють. Якщо не всіх.
 - Розірву мерзоту. - Проревів Корчук, а потім заревів "Урал".
 Тепер мчали не розбираючи дороги. Надія була що піде Снурий окружним шляхом, лісом навколо селища, а значить, час у них є ще. Можуть встигнути та зустріти перед сараєм, на дорозі. Григорій вчепився в коляску тремтячи на вибоїнах. Якби вмів – молився б богу, не про себе про дівчисько.
 Віктор уперся в дорогу, сам дивувався як умудряється щось бачити у тьмяному світлі фари. Промайнула хата Прокопа, а він і не помітив, як долетіли до околиці. Зовсім поруч. Додав газу міцніше стискаючи кермо, притулившись до сталевого тіла мотоцикла. Він страшенно боявся не встигнути. Якщо загине Галина, то суто з нього, Корчука, вини. Не варто було слухати Степанича і забрати дівку коли міг, адже на дорозі не побачили вони Артема, значить або він уже в склепі або ще є шанс. Ось уже освітлилася фарою заготівельна і нікого довкола. Тяжко стало на душі у слідчого, але швидкість не скинув, вирішив полем їхати прямо до воріт. А там до кута та яру пара кроків...
 Сильне і міцне тіло вибило Віктора з сідла просто на ходу. Міцні руки обвили за плечі, гострі зуби легко пробив і куртку і светр встромилися в плече, перекинувшись у повітрі вони впали додолу. Дерева, земля, небо мінялися місцями, поки клубок переплетених тіл котився, зминаючи траву. Вони навіть не встигли зупинити рух, а нападник уже піднявся, жахливо швидкий, згріб оглушеного слідчого в оберемок і кинув у стіну сараю метрів за п'ятнадцять. Пролетівши немов ядро ​​Віктор ударив у міцне дерево всім тілом гулко, звучно, і звалився вниз.

 Коли з'явилася заготівельна Степанича злість взяла неабияка. Дорогою не було Артема. Або вони встигли раніше чи він уже у кургані. Але думалося чомусь про гірше. Зрозумівши, що зменшувати хід, Корчук не збирається вчепився в обід коляски ще міцніше, хоча, здавалося, таке вже неможливо. Раніше то дорога була до самих воріт але за непотрібністю їздити стали менше і за нею доглядати стало нікому. Заросла та занурилася. Чомусь саме ці думки були в голові у Григорія, коли майнуло над його головою розпластане в стрибку тіло. Не бачив такого він ніде і ніколи - стрибун вилетів прямо з підліску метрів за десять від дороги.
 Віктора змело з мотоцикла.
 "Урал" вильнув убік, покосився і тут Степанич зрозумів що йому час виходити інакше накриє коляскою зверху, замучився вибиратися якщо живий залишишся. Рвонув праворуч відштовхуючись колінами і руками, ліктями та взагалі всім своїм єством. Коляску струснуло саме в момент його ривка і Григорій перейшов із їзди в політ. Боляче приземлився на правий бік, покотився заплющивши очі щоб якоюсь гілкою або каменем не вибило. Попереду з гуркотом перекинувся мотоцикл.
 Зупинивши перекати піднявся шукаючи поглядом Віктора. Знайшов самотню постать метрів за п'ять. Між ним і сараєм.
 – Вітаю, Степаничу. - Снурий виглядав саме так, як бачив його Григорій під чаклунською самогоном.
 Обличчя побіліло. Зуби були частоколом гострих тонких шпильок. Ніс став гострішим, а шкіра здавалася міцною і глянсовою. Очі відбивали світло перших зірок на темніючому небі.
 - Доброго вечора бажати не буду. - Незрозуміло як голки в роті не заважали цій тварюці складно говорити. - Не буде тобі гарного цього вечора.
 - І тобі того ж, Артемко. І за тим самим місцем. – Григорій посміхнувся. Чи не Снурому - смерті яку відчув, тепер уже виразно. - Не думаю, що живим підеш, гнида.
 - Подивимося, мерзота стара.
 Артем зробив лише два кроки. Розділяючу їхню відстань він порвав двома швидкими, плавними і неприродними кроками, наче плив. Страшно швидкий він був. Але недостатньо швидкий для людини, що вже відчував на скронях холодні пальці смерті. Швидше інтуїцією передбачивши, ніж усвідомивши, рух вампіра Григорій ступив уперед і праворуч, викинув ліву руку в найшвидшому і найсильнішому ударі на який був здатний. Розумів, що з таким противником ніяких напівзаходів бути не може. Під кулаком хруснуло, рвонуло болем і потекла по кисті кров.
 Снурий ошелешено відступив на два кроки, він розраховував миттєво зблизитися і згорнути проклятому старому шию, але той надто жваво стрибнув уперед і зупинити рух вампір просто не зміг. Кулак Степановича обламав три ікла і змусив відсахнутися, зате залишив у роті такий чарівний смак крові. Болю не відчував - вампіри її не відчувають, лише критичні ушкодження внутрішніх органів. Його абсолютно не лякав ні старий, ні його напарник. Насторожувало те, що вони явно знали ким є Артем Снурий і джерело їх знань слід було уточнити. І ліквідувати. Вампіри були жахом, нічною страшилкою для людей непосвячених і такими повинні були залишатись надалі. Він кинувся на їжу.
  Руку порізало знатно. Григорію навіть дивитися не треба було, щоб зрозуміти. Та й ніколи дивитися. Артем стрибнув так, як людина стрибнути не може - стоячи, ледве зігнувши коліна. Степанич пірнув униз, перекинувся через плече в перекаті дістаючи ніж і виставляючи перед собою. Досадив що рухається ну зовсім повільно, боявся не встигне - проте встиг. Зверху звалилося тіло нанизуючись на сталь. Артем уже в стрибку зрозумів, що старий пішов від атаки і ледве торкнувшись землі стрибнув назад швидкоплинним поглядом визначивши місце Степановича. Та не зрозумів, що в нього в руці. Клинок увійшов до самої рукояти трохи нижче ключиці, не зупинивши, втім, вампіра. Він схопив Григорія за шию обома руками, стиснув з нелюдською силою, вишкірив ікла і рвонувся здерти з обличчя старого шкіру. Тільки Степанич навіть не скривився від сталевої хватки, а жахливі зуби прямо навпроти очей були йому не страшніші за дулю. Вчепившись в рукоятку ножа руками рвонув щосили вгору, використовуючи як важіль. Вампір може і був сильніший та швидшийза людину але ж важив - як людина його комплекції. З натугою Григорій відсунув на витягнутих руках зубасту пику. Повітря закінчувалося в легенях, передавлене горло не пропускало ні кисню ні крові, у скронях бив сполох а погляд заволачив червоним але він не тільки тримав вампіра, смикав ножем намагаючись розширити рану.
  Набат у скронях перетворився на ритмічні удари, наче кроки. Хоча – ні, це й були кроки. Гучні та швидкі. Артем теж почув, скосив погляд праворуч, послабив хватку на шиї і зібрався було відстрибнути як багнет лопати встромився в його бік. Він загарчав грізно, морду перекосило, і миттєво перехопив рукою живець, маючи намір притягнути нападника до себе. Проте забув про Григорія. Той ще й зітхнути до ладу не встиг, а вже зрозумів що сталося, кинув ніж і навпомацки втопив у лівій очниці Снурого свій великий палець.
 Завив вампір. Зрозумів, що непрості вороги попалися і тактику міняти треба. Злетів із лежачого Степановича, залишаючи його на землі, а лопату, що розпорола ребра праворуч, у руках Корчука. Того похитувало, але очі на закривавленому обличчі горіли люттю, губи кривилися в оскалі не гірше за вампірського.
 Тварина відкотилася, крутнулась на місці і миттю кинулася назад на чоловіків. Обходячи з боку Григорія, прикриваючись їм від Віктора, щоб не битися з двома відразу. Степанич уже майже підвівся, стояв на одному коліні, дихав важко та хрипко. Слідчий не встигав обійти друга, зупинити Артема, але все ж таки замахнувся лопатою, зібрався бити куди потрапить.
 А ось Григорій бачив більше, ніж думали і той і інший. Знов випередив Снурого, хоч розумів що везіння вже закінчується, як і сили. Впав на ноги наступаючого вампіра, схопив кісточку і крутнув щосили. Рвонув на себе і Артем звалився мордою вперед, встигнувши правда виставити руки. Але лопата була вже в повітрі, замах у слідчого вийшов що треба. Полотно звалилося навскіс, перерубавши ключицю, Корчук уперся ногою в голову Снурого висмикуючи зброю. Зараз було не до болю в відбитому тілі, зараз треба бути швидше цієї швидкої тварюки, швидше самого себе. Насилу перехопивши поламаними пальцями черешок обрушив лопату вниз ніби спис перебиваючи ворогові хребет. Артем коротко гаркнув слово від якого світ перед очима Віктора роздвоився, а коліна здригнулися. Ще щось сказати не встиг - Степанич перевернув тварюку на спину і, висмикнувши трофейний ніж із рани, полоснув по горлянці.
 З розпоротого горла долинуло шипіння і злий хрип ненависті, з'явилися струмки крові. Маленькі та ледь стікаючі, здавалося лише виступаючи кров уже всмоктувалась у рану. І навіть не дивлячись на страшні рани Снурий все ще ворушився. Чіплявся неперебитою рукою за землю, ледве ворушив ногами. Григорій відповз від вампіра на крок.
 - Ну, як тобі уродище? — Запитав Корчука, який прийшов до тями.
 – Як є левіафандер. – Відповів Віктор опускаючи лопату з ненавистю. Відсікаючи жахливу голову від скаліченого тіла.
 У чорному небі первозданним сріблом спалахували маяки зірок.

                                                                   Епілог.

                                                                    Через два тижні.

 Степанич стояв під дубом, осторонь дороги, біля крайньої хати селища. Сьогодні погода поліпшала - сонце смажило градусів під двадцять, вітру майже не було, самотня хмара ось уже пів години не поспішаючи рухалася з-за обрію, абсолютно біла в чистій синяві неба.
 Григорій несвідомо намагався почухати шию, пальці натрапили на тугу пов'язку. Лікар прописав мазь і таблетки болезаспокійливі. Довго ще носити, місяць щонайменше. Говорити було складно голос хрипів і ламався, якісь ушкодження в трахеї. Ще розриви судин у шиї і, мабуть, у мозку, іноді хапав Степановича різкий біль у скроні. Розтягнуті м'язи рук і спини вже менше хворіли, проте рухатися було важко. Сутичка з вампіром коштувала страшенно дорого старечому організму. Але один тільки спогад про Галину, що розплющила очі, коштували всього пережитого. Не замислюючись, Григорій помер би на тому нічному полі, аби вона жива залишилася.

 Як відрубали голову Снурому обидва не змовляючись сіли додолу важко дихаючи. Перепочили і потягли тіло до кургану. Навіть із мертвого вампіра не текла кров, покрила весь грубий зріз шиї, але навіть капати не збиралася. Це переконало мужиків що, цілком собі, може ожити ще тварюка якщо якимось дивом приставити орган назад. Відв'язали дівчину, покинувши труп біля колони, винесли на свіже повітря. Вона поворухнулася, застогнала тихо-тихо і розплющила очі. Глянув у них Степанич та й пішов у склеп, прикинув приблизний об'єм перед тим як відкрити вентиль. Добре хоч балон свіжий – майже під зав'язку, має вистачити.
 Коли вийшов Віктор уже відніс Галю ближче до візка. Уклав на свою куртку, а сам господарював у сараї поливаючи бензином з каністри. Усе як і планували. Вийшов Корчук із саморобним смолоскипом – ганчіркою намотаною на дошку политою пальним.
 Відійшли в ліс, сховавшись за деревами, щоб докинути смолоскип до провалу можна було, відрахували часу з невеликим запасом. Потрапили дошкою, з першого разу. Пощастило, що за деревами були та присіли вчасно – вибух підняв верхівку склепу, викинув з проходу кам'яну крихту наче шрапнель. Хвиля ударна пригнула дерева та тільки тоді порушене склепіння кургану все ж таки не витримало і просіло униз. Разом із сараєм заготівельної майстерні.
Гуркало та спалося ще хвилин п'ять, але спалахувати не хотіло. Довелося допомогти сірниками.
 
 Пролунало вдалині гарчання "Уралу". Наближався товариш слідчий і Степанич попліг до дороги. Щось зовсім ослаб.
 Мотоцикл зупинився просто біля ніг Григорія. Корчук сліз, зі скорботним обличчям, йому було досі тяжко. Забій усієї правої сторони, тріщини в ребрах, вивих пальців на правій і перелом на лівій руках. Вухо праворуч розірвано, на щоці шрам а око, за його словами, гірше бачить. Лікар коли побачив його – сказав везти до міста. Проте на пару із Григорієм переконали залишити у санчастині. Допомогла і присутність Галини, селище вже знало про зникнення молодих. Випросили у лікаря знеболюючого і закрилися з дівкою в палаті для ґрунтовної розмови.
 - Як, Степаниче, не передумав? – Запитав Корчук, потискуючи руку. - Ти, дивлюся, вже бадьорком. А я пігулки жменями п'ю, як воду. Води півсклянки і пігулок стільки ж.
 - Не передумав, Вітю. Чого тут думати? Поїдемо подивимося, прикинемо що до чого. Може, помилилися ми.
 – Ми – може й помилилися. А перевірити треба.
 Удвох стали спершись на мотоцикл, дивлячись у ліс згадували кінець злощасної тієї ночі.
 
 Галя в дивному стані була, не розуміла що і де, дивилася розгублено, блукала поглядом. Просила Васю навести. Два незнайомі мужики навіть не насторожили її. Проте Корчук, як і належить, представився, Григорія назвав добровільним помічником органам правопорядку. Розпитав про те, що сталося.
 Розповіла дівчина про напад на дорозі. Що зник коханий у лісі, а її прив'язали до стовпа кам'яного. А потім припав худий виродок до шиї і стало їй спочатку боляче а потім тяжко в грудях і в ногах, нудило і описалася. Думала смерть прийшла вже, проте навіть свідомість не втратила, лише обвисла грушею, до болю в плечах.
 Тоді чула вона як пришлий говорив із Семеном. Казав що раз вже будуть вони з братом йому, гаду, служити за совість то проб'ються до життя багатого і красивого. І все довкола буде їм дозволено, ніхто слова не скаже, а всі навкруги будуть служити їм. Сказав Снурий що "якщо в одного вийшло так високо забратися і отримати велику міць криваво-червоного чаклунства то й у нього вийде. І він, Арсзем, так себе назвав, буде правити всім кривавим стадом країни. Так говорив покійний вампір. А потім вона падала в напівтемряву свідомості, то в собі була то в страшні сни йшла. Поки не отямилася від свіжого вітру на щоках.
 Довелося тут Віктору разом із Григорієм розповісти Галині що потрапила вона у руки божевільному якого, виявляється, у союзі вже й у розшук оголосили. Свідчення, у неї, мовляв, Корчук взяв і зафіксував на підпис принесе у процесі слідства. А поки нехай мовчить про почуте. Про божевільного – каже що хоче, загинув він під час затримання. Тут в очах дівчини лють блиснула "як загинув?" спитала "відрубав я йому голову. - Відповів Віктор чесно. - Але для всіх він застрелений і згорів." Галина кивнула із задоволенням.
 По швидкому, взявши в лікаря папери, накидали протокол затримання того, що перетворилося на побоїще. Згідно з ним Снурий із спільниками Семеном і Петром організували злочинне угруповання з метою виробництва та розповсюдження наркотиків. Сам Снурий виявився ще психопатом і викрав дівчину, вбив хлопця. Сироти при затриманні чинили опір і були вбиті, як і сам ватажок, який підірвав себе прямо в лабораторії. Красиво начебто все й рівно. Вранці вирушив протокол із посланцем до міського відділення, тому що таку подію зам'яти а рамках селища було неможливо.
 А через три дні прийшов папір із привітаннями та подяками. Привіз його мовчазний лейтенант. Вручив Віктору і вислав з палати, де тоді лежав слідчий, мужика що лежав там із струсом. Коли зостались наодинці сказав "їдьте, Вікторе Олексійовичу, до міста. У відділення зайдіть, подяку і нагороду отримайте. А потім - потрібно вам в обком партії зайти. У шістнадцятий кабінет. Дуже раді там вашим успіхам на терені боротьби з, замовк багатозначно гість, бандитизмом." Сказав та вийшов. Сів у машину і покинув селище.
 Розповів це все Степаничу слідчий того ж дня. Вирішив, що їхати буде все одно, від долі не втечеш.
 Тоді Григорій вирішив їхати з ним. Може, забула вже міська міліція колишнього опера Бондаренка. Роботу знайде, це не велика проблема. Віктор спитав – навіщо. Хоча відповідь знали обидва.
 
 Мовчки зітхнули чоловіки. Хто кректуючи хто зі стогонами зайняли місця на мотоциклі. Ревучи мотором триколісне диво техніки віддалялося від селища Сіропілля в бік Міста.
 Десь там був ще один ворог. Той, якому вдалося забратися дуже високо. І двоє у мотоциклі знали про нього. І хотіли знайти.